若竹色の季節 ( ２ / ２ )

「……先輩？」

深刻な顔で呼びかけられてあわてる。

「あ、ぜ、全然悪い意味じゃないよ。でも、譲くんも将臣くんも、ぐんぐん背が伸びて私を追い越してっちゃったから、なんか似てるなあって思って」

両手を前で振りながら弁解した。

「…先輩が元気ないのって、もしかしてそれが理由ですか？」

「…え？」

身長差20センチの長身が、気遣わしげに私を見下ろす。

「俺がさっき甕を代わりに運んでから……急に沈んだみたいだったから」

「……譲くん」

バレバレ。

この幼なじみに隠し事はできないらしい。




「…おかしいよね。そんなことで落ち込むなんて」

私は笑ってみせた。

「別に譲くんたちが大きくなるのが嫌なわけじゃないんだよ。でも、みんな一緒に転げ回ってたのが、どんどん昔のことになっちゃって……。見える景色も、できることも、同じじゃなくなっていくのが、ちょっと寂しいだけ…」

「先輩…」

自分でもくだらないこと言ってるなあと思う。

でも、譲くんは真剣に耳を傾けてくれた。

そして

「………俺はあのころからずっと、大きくなりたくてたまらなかったんですよ」

と一言。

「え？」

思わず彼の顔を見上げた。




「昔……俺がケガしたとき、先輩まで巻き込んでしまったでしょう？　２人で動けなくなって、兄さんが大人を呼んでくるまで、ずっと先輩に慰められて……。あのとき本当に悔しくて、情けなくて、非力な自分が許せなかった。だから少しでも早く、ケガしたあなたを運べるくらいに大きく、強くなりたいって思い続けてきたんです」

「そんな昔のこと…」

「俺の子供時代の一番のトラウマですから」

譲くんが苦笑する。

「でもまさか、先輩が寂しがるとは思わなかったな」

「だって、昔はみんな、背も力もほとんど変わらなくて、お相撲だって取ったでしょ？　小学校の低学年のころなんか、譲くん、私より小さかったし、すっごく可愛いかったもん！　ちょっと泣き虫で、いつも私のあとを一生懸命走ってついてきて、『望美ちゃ～ん、待って～』って…！」




譲くんはうつむいて赤くなってしまった。

「譲くん？」

「……………先輩……そういうこと全部忘れてくれって言っても、忘れてくれないんですよね……」

「？　忘れる必要なんてないでしょ？」

私がそう言うと、小さく溜息をついた。

「………わかりました。昔のことはあきらめます。でも…」

「？」

ザッといきなり彼が動いて、私の背中と脚に腕を回し、高く持ち上げる。

いわゆる「お姫様抱っこ」。

「！！？？」

「俺ももうこのくらいはできるようになったんですからね。ちょっとは頼りにしてください」

「ゆ、譲くん！　な、な、何を！？」

「何ならこのまま邸に帰りますか？」

「だっ、ダメ～っ！！　そんなの恥ずかしいっ…！！」

「…………」




真っ赤になった私を、譲くんはしばらく見つめると、

「……すみませんでした」

と言って、そっと下ろした。

驚いてしばらく口をパクパクさせた後、私はようやく声を出す。

「あ、あ、あの、あのね、譲くん、た、た、タケノコ」

「…そうですね。持って帰りましょう」

にっこり笑われて、私の胸はまたドキドキする。

おかしいよ、いつもの譲くんなのに。




しばらく、２人無言でタケノコを拾い集めた。

それを着物にくるみながら、譲くんが言う。

「…先輩、置いていかれて寂しいって思ってるのは俺のほうですよ」

「え？」

何のことかわからず、彼のほうを見た。

眼鏡越しのちょっと哀しそうな瞳。

「１つ年上なだけで遠い人なのに、こっちに来て、龍神の神子になって、剣まで覚えて……。八葉を従えて戦う姿を見ていると、ときどき先輩がとても遠くにいってしまったような気がします」

その声は、本当に寂しそうだった。

「譲くん…」

「…すみません、勝手なこと言って。あなたが好きでやってるわけじゃないのは、わかっているのに」

「ううん……。でも……私はいつでも私だよ」

「……わかっています」

とてもわかっているようには思えなかったので、顔を覗き込むようにして言う。

「ねえ、譲くん。私は絶対に譲くんを置いていったりしないよ。いつでも一緒にいる。約束するよ」

「……先輩……」

だから安心して……と、続けようとして、譲くんが複雑な表情をしていることに気づいた。




「あ…あの？　譲くん…？」

「………先輩…、また昔モードに戻ってるでしょう？」

「え？」

気づけば私は身を屈めた彼の頭を、一生懸命撫でていた。

「あ～っ！！　ご、ごめん！　つい！！」

あわてて手を離すと、彼が立ち上がる。

「俺はもう16なんですから！　いい加減認識してください」

20センチ差の大迫力。

「わ、わかってるよ～！　こんなにでっかいんだから間違えないよ～！」

「背だけの問題じゃないんです！」




ギャーギャー言いながら２人で邸への帰路を辿る。

元の世界で交わしていたのと変わらない会話。

鎌倉に戻ったようななごやかなひととき。

こういう時間があるからこそ、私は私でい続けられるんだろう。

「まったく先輩は」

「ごめんごめん」

照れたような、拗ねたような顔を見ながら私は心でつぶやく。

（いつもありがとう、譲くん。……譲くんはずっと、このまま変わらないでね）

心の声が聞こえたかのように、彼が一瞬私の顔を見つめた。

そしてゆっくりと、なぜか少し寂しそうに微笑んだ。