薄紅の想い ( ４ / ４ )

「神子殿、その辺にしておいてもらえまいか」

突然、よく響く声が近くで聞こえた。

二人で同時に振り向くと、蝙蝠を優雅に肩に添えた友雅殿が佇んでいる。

「友雅さん！」
「友雅殿！」

私たちの声がぴたりと揃ったのを聞いて、友雅殿が苦笑した。

「皆がそろそろ神子殿の行方を気にし出しているからね」

そう言われて初めて、私は神子殿とかなり長い時間話し込んでいたことに気づいた。




「これは！　申し訳ありません、神子殿、お引き止めしてしまって」

「いえ、私が勝手に追いかけてきただけですから！」

「神子殿、とりあえず君は先に戻りたまえ。
私たちは少し時間をずらして戻るようにするからね」

友雅殿のご提案にうなずきかけて、「いえ、ダメです」と神子殿は首を左右に振った。

「ほう？」

「神子殿？　友雅殿は気を遣われて……」




その言葉を遮るように、神子殿が私の手をいきなり握る。

「み……！？」

「友雅さん、ありがとうございます。
でも私、今日は鷹通さんと離れないって決めたんです」

神子殿が断言した。

友雅殿は一瞬目を見張ると、「それはそれは」と、いかにも面白がっている口調で言う。

私は頭の中が真っ白になり、口をパクパクさせるのが精一杯だった。




「さあ、みんなで戻りましょ！」

神子殿が元気よく歩き出した。

手を引かれて、私も足を前に進める。

「神子殿、もう一方の手が空いているようだね」

にっこり微笑みながら、友雅殿が神子殿の手を取った。

「！」

「小さくて可愛いらしい手だ。
今度は、神子殿のほうから私の手を取ってくれまいか？」

「と、友雅さんは必要ないでしょう！？」

神子殿は頬を染めて、ぷいと顔を背けた。




くすっ……と、私は思わず笑ってしまう。

お二人の快活なやりとりに。

神子殿の愛らしさに。




「……鷹通さん？」

「あ、申し訳ございません。失礼いたしました」

「ううん。そういう笑顔は大好きです！」

「！！」

「何とも妬けるね、鷹通」




眩しい光が降り注ぎ、ふわりふわりと花びらが舞う隔離された空間。

神子殿の温かく華奢な手を感じながら、私は不思議な感覚にとらわれていた。




（……どうか……私だけを見てください……）




先ほどまで私の胸を占めていた切実な想いが、柔らかに、穏やかに、薄紅色の雲の中に融けていく。




（「私は、鷹通さんが大好きですよ。
だから、遠慮なんかしないで、もっとそばにいてください」）




傍らで神子殿が優しく微笑んでいる。

自分の想いが暴走することが怖くて、知らず知らずに空けていた距離。

その距離が逆に、自分を追いつめていたのかもしれない。

私はようやくそのことに気づいた。




「……神子殿、これからはきちんとあなたのおそばで、あなたのお役に立ちたいと思います。
どうかよろしくお願いいたします」

「鷹通さん…… ！　私も、よろしくお願いします！」

「もちろん私も、ね。神子殿」

「と、友雅さん、耳元に囁くのはやめてくださいっ！！！」




「あかね〜！」「あかねちゃん！」「神子」

思い思いに呼びながら、八葉たちが駆け寄ってくる。

「白虎捕獲成功〜！！」

悪戯っぽく笑いながら、神子殿が走り出した。

春の風をはらんで、水干の袖が翻る。




この想いを胸に秘めたまま、あなたのそばにいよう。

あなたを守り、無事に元の世界に……あなたの望む世界にお帰ししよう。




微かな胸の痛みを覚えながら、私は神子殿の手を少しだけ強く……握った。