再会のあと ( ４ / ４ )

部屋の戸口で、期待どおり「ものすごくイヤな顔」に迎えられた将臣は、望美を下ろすと譲の肩をポンと叩いた。

「じゃあ、後はおまえにまかせるからな」

「大げさだな、兄さん」

フッと頬を緩めると、将臣は譲にだけ聞こえる声で囁いた。

「俺が望美に触れるのはこれが最後だ。後はおまえが守れよ」

「！」

「兄さ……」と言いかけた譲を振り向くことなく、将臣は簀子縁を戻っていった。




「将臣くん、行っちゃったの？」

奥で単衣に着替えた望美が、板戸から顔を覗かせる。

「え、あ、はい。先輩、おかゆなら食べられますか？」

「うん。譲くんが廚に行くなら私もついていくね」

タタタと駆け寄ると、望美はしっかりと譲の手を握った。

「え？　でも、そんなに時間、かかりませんよ」

「譲くんが行っちゃうならご飯はいらない」

「先輩……」

頬を染めながら、それでも望美は譲の手を離さなかった。




「ちょっと、いいかしら？」

簀子縁のほうから声がした。

「朔？」

「ええ。入っても大丈夫？」

「ああ、もちろんです。どうぞ」

譲が板戸を大きく開くと、膳を持った朔が入ってきた。

「それ、俺が廚に置いてた食事ですか？」

「ええ。将臣殿に持って行くよう頼まれたの。
はい、望美。譲殿特製のおかゆよ」

温かな湯気が立ち上る膳を見て、望美のおなかが大きく鳴った。

「……あ」

「まあ」

クスッと譲も笑う。

「じゃあ、私は失礼するわね。何かあったら呼んでちょうだい」




朔が微笑みながら立ち去った後、望美は譲の横にぴったりとくっついた。

「先輩？」

「ごめん。私、変だよね。でも、譲くんに触ってないと不安なの」

「……何なら俺が食べさせましょうか？」

「そ、それは大丈夫……だけど………」

うつむきながら木さじを手に取る。

それを少し不思議そうに眺めた後、

「……私……おなか……すくんだ……？」

と、つぶやいた。




「え？」

譲は思わず聞き返す。

「……だってずっと……何も感じなかったから……。
寒さも、暑さも、痛さも、眠さも、空腹も……なんにも……」

表情がまったく動かないまま、望美の双眸からはらはらと涙が零れ落ちた。

「全部遠くて、全部霞んでて、何も考えられなくて……
譲くんを……譲くんだけを探してたから……」

「先輩……！」

望美は両腕を譲の腕に巻き付け、袖に顔を埋めた。

「……温かい。……本物の……譲くんなんだね」

絶え間なく流れる涙。




譲はほかにどうしていいかわからず、望美をしっかりと抱き締めた。

「先輩……泣かないで……！」

涙を塞き止めるように、目尻に口づける。

望美が首を左右に振った。

「いいの。だってこの涙は譲くんと一緒にいられる涙だもの。
温かくて、私に話しかけてくれて、笑ってくれる譲くんと、やっと会えたんだもの。
もう絶対に絶対に、私、離れない……！！」

「………！！」




声を上げて泣く望美を、譲は黙って胸の中に包み込んだ。

何があったのか、望美が何を見たのか。

詳しいことはまた、落ち着いてから聞けばいいだろう。

それよりも、自分が毎夜毎夜夢に見てきた出来事、いつしか黙って受け入れ、そのときを待つようになってしまった出来事が、どれほどの痛手を望美に負わせるのか、譲は嫌というほど思い知らされた。




守りたいと。泣かせたくないと。

それだけを考えていた自分の愚かさに歯噛みしたくなる。




（……生きなければ）

望美の髪を指で梳きながら、譲は誓った。

（この人を幸せにしたければ、俺は生き延びなければ。
そうしていつか、ともにあの世界に帰る。
その夢を絶対に諦めてはいけないんだ）




「……先輩」

腕の中の震える肩に囁きかける。

「俺も絶対にあなたを離しません。
これからの戦いを必ず生き抜いて、一緒に元の世界に帰りましょう。
あなたがいつでも笑っていられる未来を、俺に作らせてください」

「……譲……くん……」

ようやく望美が顔を上げた。

その泣き濡れた頬を、譲が袖でそっと拭う。




「愛しています、望美さん。誰よりも、何よりも。
だからどうか、俺を信じてください」

「……！」

覚えたばかりの口づけで、望美の唇をゆっくりと塞いだ。

安心させるように、深い愛情が伝わるように、繰り返し、繰り返し口づけの雨を降らせる。




屋島で何があろうと、夢の中で背を貫く黒い稲妻が何であろうと、俺は生きる。

絶対に生き延びる。

その揺るぎない決意を込めて。




将臣が鎌倉を発ったのは、その翌日のことだった。