もう一度 ( 3 / 3 )

さっきの会話が脳裏によみがえった。

苦々しい思いで口にしたあの言葉。

『別に……つきあってるわけじゃ……』

それが望美を傷つけたというのだろうか。

「あの……先輩……？」

急にトーンが落ちた譲の声に気づかず、望美はかぶりを振りながら思いを吐き出す。

「わかってるの！！　譲くんがそばにいてくれるのは、幼なじみで八葉だからって！　誤解しちゃいけないんだって！　私はもう神子じゃないんだから、本当はいろいろ心配してもらう資格もないんだって！」

「俺はあなたが神子だから守ったことなんて一度もありません」

すぐに力強い声が応えた。

ぴたりと、望美の動きが止まる。




不思議そうな表情を浮かべて見上げる望美の目を、まっすぐ覗き込んで譲は続けた。

「あの世界でも、迷宮でも、俺があなたを守ったのはあなたが好きだからです。神子とか八葉とか関係ない。幼なじみも関係ありません。俺はあなたが……あなたのことが好きだから守りたいんです」

望美は目を見開いたまま、しばらく身じろぎもしなかった。

譲は祈るような思いでその顔を見つめる。

突然、望美の頬が朱に染まった。

譲の緊張が緩む。




「ゆ、譲くん、だって、いつも、八葉だからって」

「本当の気持ちを言ったら、先輩が困るでしょう？」

「でも、あんなに命がけで、闘って、私を守って…」

瞳がさらに大きく開かれる。

「……それも……私のため…？」

信じられないという表情の望美。

「…俺は最初から八葉失格なんです」

小首を傾げて、困ったように譲が微笑んだ。

「…嘘……」

「本当に」




がくんと膝が崩れ、望美はその場に座り込んでしまった。

「先輩！　大丈夫ですか？！」

あわててかがみ込んだ譲の顔を、泣いているような笑っているような複雑な顔でみつめる。

「こんな……」

「はい？」

「こんなかっこわるいの、嫌」

「は？」

譲の膝にしがみついて、真剣な顔で訴える。

「だって！　だって告白されるのってもっとロマンチックで、うっとりするような瞬間じゃないの？　私、ずーっと譲くんに告白されるの夢見てたのに、こんな……」

ポロリと涙がこぼれる。

「こんなにかっこ悪いんじゃ、思い出にもできない…！」

「先輩……！」

女の子ってこんなことで泣くのか……と、感心しながら、譲は望美の涙を指でそっと拭った。

「じゃあ……もう一度始めからやりましょうか」

「へ…？」




望美を助け起こして準備室のイスに座らせる。

何が起こるのかと緊張している彼女の前に立ち、まっすぐ瞳を見ながら口を開いた。

「春日望美さん、俺はあなたが好きです。俺とつきあってもらえませんか」

「…え……！？」

いきなりの告白に一瞬硬直した後、ぱーっと望美の顔が赤くなる。

「え、で、でも……本当に……わ……私なんかでいいの……？」

「あなたじゃなきゃ駄目なんです」

心からの想いを込めた言葉。

「あなたのそばに……恋人としていさせてください」

見る見るうちに望美の瞳に涙があふれた。

「譲くん……！」

イスから立ち上がり、勢い良く胸に飛び込んでくる。

それを両腕で優しく受け止めた。




「結局、泣いちゃうんですね」

大泣きしている望美を愛おしげに見ながら、譲は言った。

「だって、だって…うれしいんだもん……！！」

鼻の頭を真っ赤にしながら、望美が答える。

これが「かっこ悪くない思い出」になったかどうかは微妙だが、譲は両手で望美の頬を包み込んで上を向かせた。

「さあ、先輩、返事を聞かせてください」

「え？　そんなの決まって……」

「先輩の口から聞きたいんです」

「……！……」

顔を一層赤くして、しばらく目を泳がせた後、ようやく小さな声が聞こえた。

「……はい…。私のそばにいてください…ずっと…」

「約束します」

力強い答え。

また新たな涙がポロポロと望美の瞳から落ちる。

「先輩、今日は泣き過ぎですよ。涙腺壊れちゃったんですか」

「だって、落ち込んだり舞い上がったり忙しくて」

ふふっと微笑んだ後、譲は望美をギュッと抱き締めた。

「……譲くん…？」

望美が不思議そうに問いかける。

上を向いたまま、譲は答えた。

「しばらくこのままいさせてください。俺も……この奇蹟を信じられるようになるまで」

「………」

望美は、一瞬譲も泣いているような気がしたが、何も言わず、そのまま胸に頬を預けた。




窓の外はしんしんと降る雪。

だが、厳しい寒さも、二人のところまでは届かなかった。