紅葉の庭 ( ３ / ３ )

「別当殿も、案外手が早い」




まったく気配を悟らせず、二人の後ろにいつの間にか侵入者が佇んでいた。

「ひ、翡翠殿！」

「翡翠さん！」

流れる黒髪と鮮やかな柄の着物。

伊予の海賊はいつもの如く優雅な微笑みを浮かべている。

「やあ、白菊。別当殿におかしな真似はされておるまいね？」

「な、何を言っているのです！！」

幸鷹が急に手を引いたため、花梨は後ろに倒れそうになった。

「キャ……！」

翡翠はそれを柔らかく受け止め、攫うように抱き上げる。

「おっと、危ない。別当殿、女性はもっと丁寧に扱わねば」

「な！？　そもそもあなたのせいでしょう！　神子殿を下ろしなさい！」

「おやおや、神子殿を抱く権利は君にだけあるとでも言うのかい？」

「妙な言い方をしないでください！」




花梨は呆気にとられて二人のやりとりを見つめていた。

そのうち、翡翠がふっと花梨に目をやる。

「今日はだいぶ疲れているようだね、白菊。仕方ない。本当は君を船に乗せて京から連れ出したかったのだが」

「翡翠さん……？」

「君をこんなになるまで働かせておいて、ほかの連中は『次の四神はいつ解放できるのか』ばかり気にしているからね。こんな場所にはいるべきじゃない」

「翡翠殿！」

口を挟んだ幸鷹のほうを、翡翠は氷のような眼差しで見据えた。

「私は何か間違っているかな？　別当殿。それとも君たちの中に、京よりも彼女を大切に思う人間がいるとでも？」

「それは……！」

「ひ、翡翠さん、いいんです」

花梨は必死になって翡翠に訴える。




「白菊？」

「みんなが、自分の生まれ育った京を大切に思うのは当たり前です。翡翠さんだって、伊予が大切でしょう？　私も、自分の故郷に何かあったらきっと守りたいと思います。だから、みんなを責めないでください」

「……神子殿……！」

「…………まったく……君は本当に……」

翡翠は、苦笑を浮かべると花梨の頬にふわりと唇を落とした。

「！！」

「ひ、翡翠殿！！」

「仕方ない。彼女を連れて京を去るつもりだったが、もうしばらくは君たちの怨霊退治につきあうとしよう。だが、この清らかな白菊を踏みにじるような真似は絶対に許さない。覚えておきたまえ、別当殿」

「私とて……神子殿を大切に思う気持ちは同じです」

「京の安寧の次に……だろう？」

「翡翠さん」




不安げな花梨に「わかっているよ」と微笑みかけると、翡翠は御簾をくぐり、茵の上に花梨の体を静かに横たえた。

「しばらくはおとなしく休むことだ、神子殿。具合がよくなったら、私の船に乗せてあげるからね」

「四神を解放した後に……ですよね」

花梨がいたずらっぽく微笑むと、翡翠はやれやれと頭を振った。

「君が望むなら、ね」

「お邪魔いたしました、神子殿。どうかゆっくりお休みください。確かに中納言として、検非違使別当として、京の安寧は何よりも優先すべきことですが……決してあなたをないがしろにしているわけでは」

「帰るよ、別当殿。君の御託は病人には眠いだけだ」

言葉を遮られ、腕を強引に引っ張られて幸鷹は翡翠とともに局を辞した。

二人が言いあう声が徐々に遠くなり、かすかな侍従の香りだけが名残を惜しむように辺りに漂う。




「……そういえば、翡翠さんも侍従の香が好きなんだよね」

横になったまま、花梨はつぶやいた。

何もかも対照的で、会えば口論ばかりの二人だが、白虎として共通する点もあるのかもしれない。

同じ金の属性を持ち、陽光と星の技を操る西の神獣の申し子たち。

「でも、もう少し仲良くなってくれないと困るなあ～……」

くすくすと笑いながら、花梨は独り言を言う。

目の前には見慣れた天井の模様。

しかし、幸鷹と見た秋の庭や、白虎の二人の生き生きとしたやりとり、頬に触れた翡翠の唇、幸鷹の真摯な眼差し、さまざまなことが思い出されて、もう先ほどのような退屈は感じなかった。

「早くよくなろう。そして、またみんなと京を回ろう」

両腕を一度思い切り伸ばすと、褥の中に潜り込み、花梨は瞳を閉じた。




御簾の向こうの庭を、涼やかな秋の風が吹き抜けていった。