癖 ( ３ / ３ )

翌朝、朝餉の席で隣の景時と雑談しているうちに、ふと気づいて譲は望美のほうを見た。

バチッと音がするほどに視線がぶつかる。

「あちちち！」

慌てた望美が膝の上に汁をこぼし、場が一瞬騒然とした。

「望美、大丈夫？」

「神子、痛い？」

バサッと濡らした手ぬぐいをすぐ膝にかけたのは譲。

「あ」

「まったく…これからは膝に厚手の布でもかけて食事してください、先輩」

「そ、そうだね……」




「相変わらず、火傷の手当ては素早いですね、譲くん」

弁慶が横から微笑みながら言う。

「これは時間が勝負ですから。どうですか？　ひどいようなら冷やしますか？」

「え……ど、どうかな……」

望美がまだうろたえているのを見て、「念のために」と譲が手を引いて井戸端に連れ出す。

伏せた桶の上に座らせて、柄杓でそっと水をかけながら様子を見た。




「冷た～い」

「しばらく我慢してください」

「うん」

無言のまま、水音だけが響く。

所在なげに、ふうっと望美が溜め息をついた。

「すみません、俺のせいですよね」

ポツリと譲が言う。

「え？」

「いきなり目が合ったから。先輩を慌てさせちゃって」

「そ、そんな！　全然譲くんは悪くないよ！　っていうか……」




口ごもった望美を見上げると、頬がほんのり赤くなっている。

「……先輩？」

しばらくためらった後、望美が口を開く。

「……ほんとに……私、癖になってたんだね……」

「え？」

「その……譲くんを見るのが……」

「え……？」

「…………」

「…………」

じれったいような、くすぐったいような沈黙。




「ご……ごめんなさい」

「そんな、謝るようなことじゃ……」

「でも何かストーカーっぽい」

プッと思わず譲が吹き出す。

「譲くん？」

逸らした目を譲に向けると、びっくりするほど柔らかい笑顔があった。

「いいですよ、ストーカーしてください。大歓迎です」

「そ、そんな、それじゃ私、危ない人だよ」

「…………」

まぶしいような、少し哀しいような笑顔で望美を見つめる。




「先輩はもう俺の癖は把握したんだから、そのうちその癖もなくなりますよ。今度は九郎さんあたりでも観察してみたらどうですか」

「観察しなくてもわかりやすいから、あの人」

「そうか……じゃあ、弁慶さん？」

「返り討ちに合いそうで怖い」

二人で笑いあう。

「じゃあ、次の研究対象が決まるまで、俺を観察しててください。もうネタは出尽くしたと思いますけどね」

「どうかな。まだまだ奥がありそうな気がする」

「光栄です」




仕上げに柄杓でもう一杯水をかけると、

「さあ、そろそろ大丈夫でしょう。中に戻りましょう」

と、望美の手を取った。

手ぬぐいで膝を軽くぬぐって、望美が立ち上がる。

「あ、そうか」

「はい？」

「わかった。譲くんの最大の癖！」

「？」

「思わず私の面倒を見ちゃうことだね！」

「……！」




手を離し、黙ってスタスタと歩き出した譲を追いかけながら、

「え？　どうしたの？　私なんか変なこと言った？」

と、望美が問いかける。

（それは癖なんかじゃないんですっ！！）

と、大声で叫びたいのをぐっとこらえて、譲は廚の引き戸を開けた。

「さあ、先輩、朝ご飯の続きを食べましょう」

「？　うんっ！」

望美を先に通しながら、聞こえないように譲は大きな溜め息をついた。




俺の最大の癖は……

朔や八葉たちに声をかけながら席に戻る望美を見ながら思う。

最大の癖は、あなたへの恋情を必死で隠そうとすること。

これはきっと、一生治らない。

治せない癖なんです。

「譲くん！　どうしたの？」

汁碗を片手に、望美が手を振る。

「先輩、今度はこぼさないようにして！」

焦って譲が叫ぶ。

でもあなたのそばにいられる今は、この癖を悟られないよう努力していきます。

景時の横に戻りながら、譲は、そう心の中でつぶやいた。