決意のとき ( ２ / ２ )

「二ノ姫も同じだと…？」

「少なくとも千尋は、自らその道を選びました」

ギュッと拳を握ると、風早は立ち上がった。

「…ならば俺はそれを見守り、影から助けるしかない」

「待て、風早」

俺は姫を横抱きにして立ち上がり、風早に差し出した。

「…忍人？」

「ならばおまえが連れて行け」

「でも」

「少なくとも俺は、この長い髪をどうしてやることもできん」

「！」




意外そうに目を見開いた後、風早は微笑んだ。

「…そうですね、まだ今は」

「…どういう意味だ」

「いえ」

できるだけ静かに、姫の身体を風早に託す。

よほど疲れているのか、彼女はぴくりとも動かなかった。

急に腕の中が虚ろに感じられる。




「これは始まりで、千尋はこれからも苦しみ続けることになります」

森の入り口への道を辿りながら、風早が妙に確信のある口ぶりで言った。

「彼女は人の命を奪うことに慣れたりできない。戦いが続く限り、苦しみは終わらないでしょう」

「………」

幼子のように眠り続ける白い貌。

「…そうでなくては困る」

「え？」

「人の命の重さをわかっている王でなくては……意味がない」




風早は黙って俺の顔を見つめた。

「何だ」

「ありがとうございます、忍人」

「何が」

「俺は姫に……そういう人間になってほしかった。だからそうお育てしたつもりです。間違っていなくてよかった」

「いや、おまえはいろいろと間違っているぞ」

「そうですか？」

「いかに平和な世界で育ったとはいえ、二ノ姫は警戒心がなさすぎる。直感的に動きすぎるし、感情にも流されすぎだ。人の面倒は見たがるくせに、自分の辛さは一人で抱え込むし…」

そこまで言って、風早が笑っていることに気づいた。




「何がおかしい」

「いえ。君の言うことはいちいちもっともなんですが、何だか褒められているような気がして」

「どう聞けばこれが褒め言葉に聞こえるんだ」

クスクスと笑いながら「どうしてでしょうねえ」と呟く。

俺は馬鹿馬鹿しくなって口をつぐんだ。




森の中を風が渡り、二ノ姫の髪が光りながらそよぐ。

「…だが」

言葉が勝手に唇からこぼれ出した。

「……よき王となるだろう……もちろんこれからの努力次第だが」

「…ありがとうございます」

今度は正真正銘の褒め言葉だったのに、風早の横顔はどこか寂しそうだった。

言葉を継ごうとして、やめた。

うまく言えそうにないし、この男も理由を言う気はないだろう。




森の入り口から明るい光が差し込んでくる。

それを背に、長身の影がじっと佇んでいた。

そばにはもう少し小柄な影が見える。

「遠夜と那岐ですね」

「船に入る姫の姿を兵たちに見られないよう、狗奴に囲ませよう」

二人のそばをすり抜けて、俺は森の外へ駆け出した。




ようやく、待ち望んでいた王を戴けるかもしれないという、胸の高鳴り。

あの少女がこれからどれだけの慟哭を重ねるのだろうという、心の痛み。

その両方を感じながら、俺はおのれの使命をもう一度自分に言い聞かせる。




俺は彼女を守らねばならない。

たとえ、この命に代えても。