氷塊の楼閣 ( ３ / ３ )

「白龍の神子殿が、このような場所に何の御用かな」

背後から冷ややかな声が降ってくる。

望美は驚いて振り向いた。

見事な黒馬に跨がり、漆黒の装束をまとった青年が静かに見下ろしている。

「泰……衡さん？」

「銀も八葉も連れずにこのような田舎まで足を延ばすとは…少々不用心ではないか」

おもしろがっているような、非難しているような、どちらにしろ好意を感じられない物言いに望美は少し怯んだ。

「紅葉があまりきれいだから、つい歩いちゃって。そんなに遠くまで来てましたか、私」

「鎌倉方がここからあなたをさらって逃げるのは簡単だろうな」

「そんな……」と、望美は顔色を変える。

あからさまに面倒そうな表情を浮かべて、泰衡は手を差し伸べた。

「え？」

「高館までお送りする。以後、軽率な外出は避けられよ」

返事をする間もなく腕を引っ張られ、気づけば鞍上にいた。




「神子殿がいらした世界とやらは、よほど安全なところだったのだな」

馬の歩を静かに進めながら、泰衡が言った。望美の行動を非難しているのが明らかな口調。彼女は身を固くして答える。

「そんなこと……ありません。でも、確かに戦はなかったし、法律が人を傷つけたり殺したりすることを禁じていました。だから、ここよりはずっと平和な世界だったかも……」

「平泉もあなた方が来られる前は平和だった」

ピシリと鞭を打つかのような声。

「それに、人を殺めるのが罪なのは何処も同じだ」

ふっと泰衡の声が低くなったのに、望美は気づいた。




しばらくの沈黙の後、ぽつりぽつりと話し出す。

「そう……ですね。私の世界でも、外国……異国ではずっと戦争が続いています。一瞬で何万人も殺せる兵器が、数えきれないほどあるんです」

「ほう……」

「戦争を止めようと、いろいろな努力はしてるけど、やっぱり完全になくすことはできなくて……」

「それでも、あなたの国は平和になったのだろう」

「えっ？」と、望美は思わず振り向き、すぐそばにある泰衡の顔に驚いて再び向き直った。

彼女には一瞥もくれず、遠くを見たまま彼は続ける。

「絶望することは誰にでもできる。どのような犠牲を払っても、民を、国を守り、平和をもたらす……それが為政者の義務だ。あなたの国の平和は、その賜物ではないのか」

望美は目を見開いて、泰衡の言葉を噛み締めた。



＊　＊　＊



「送っていただいてありがとうございました」

馬から降りると、望美は丁寧に頭を下げた。

「礼は不要だ。だが今後、一人歩きはご遠慮願いたい」

馬上から、相変わらず冷たい声が響く。

「はい……すみませんでした」

「望美？」

名を呼びながら門内から駆け寄ってくる影があった。

泰衡の表情がわずかに動く。

「おまえどこに……！　泰衡殿と一緒だったのか？」

門前に望美と、続いて泰衡の姿を見いだして九郎は立ち止まった。

「違うんです。私が散歩しながら遠くに行ってしまったのを、泰衡さんが送ってくれて」

「八人も揃って神子殿一人を守れぬとは、神子と八葉の絆は案外当てにならぬな」

「なっ……！」

食って掛かろうとする望美を九郎が止めた。

「泰衡殿のおっしゃるとおりだ。ご迷惑をおかけして申し訳ない。以後、望美は八葉が厳重に監視して、二度とお手を煩わせぬようにいたします」

「か、監視って何よ！」

抗議する望美を片手で捕まえながら、深々と頭を下げると九郎は門の中に入っていった。




門内でも言い合いが続く。

「時節を考えろ！　一人でフラフラ出歩くんじゃないと、何度言ったらわかるんだ」

「だって、紅葉を摘むのに誰かを引っ張り出すのも悪いから」

「紅葉を摘む？」

ゴソゴソと何かを引っ張り出す音。

「ほら、食卓に飾ったら秋らしくてきれいかなと思って。色と形がいいのを人数分揃えるのに苦労……」

「馬鹿か、おまえは！」

「………」

やがて、バツの悪そうな声が聞こえる。

「……せっかく摘んだんだ、譲に頼んで夕餉に添えてもらえ。だが、紅葉狩りでも栗拾いでもどんなつまらんことでも構わん、必ず誰かに声をかけろ。俺がいる時は俺に言えばいい」

「だって……馬鹿って……」

「馬鹿だと思うから馬鹿だと言うんだ。だが、おまえが本当に望むことなら、つきあうさ」

二人の足音が遠ざかっていった。




「……馬鹿馬鹿しい」

つい、一部始終を聞いてしまってから、泰衡はつぶやいた。

確かに馬鹿馬鹿しいが、いつでも、どんなときでも、九郎の周りには必ず温かな空間がある。彼を慕う人間がいて、笑みが絶えない。

「それが大将の器というものか……」

柳ノ御所に馬首を向けながら、泰衡は深いため息をついた。




塔堂伽藍が建ち並ぶ美しい北の都。

平和そのものに見えるこの平泉のすぐそばまで、戦の影は忍び寄っている。

どのような犠牲を払ってでも守り抜き、九郎に、源氏の真の大将にこの都を委ねる。

高く晴れ渡る空を一瞬見上げた後、泰衡は馬の腹を蹴り、大路を走り抜けていった。