花びらの中で２ ( 2 / 2 )

まったく口をきかなくなった千尋は、ただただ忍人の横に座り続けていた。

それを遠巻きに、俺と柊、遠夜や布都彦が見守る。

長い沈黙の夜が明け、朝の光が一筋、部屋の中に差し込んできた。

「千尋」

俺は、ついに声をかけた。

「…弔いの支度をしなければならない。少しの間、隣の部屋で待っていてくれないか」

後ろ姿はピクリとも動かず、俺の声が聞こえている様子はない。

無理にでも引き離すしかないと考え始めたとき、数枚の花びらが部屋に吹き込んできた。




「……桜…」

「え？」

かすかな声が聞こえた。

「……桜……見に行っていい…？…」

「……千尋……？」

すうっと、揺らめくように立ち上がる。

「…少しだけ……。すぐ……戻るから……」

そのまま、何も目に入らないように部屋を出ていく。

「風早、君がついていくべきです」

柊が低い声で言った。

「…だが」

「我が君が声を上げて泣けるのは、君の前だけでしょう？」

「！…」



＊　＊　＊

川のほとりに、数えきれないほどの桜が咲きそろっていた。

千尋が、迷いなく歩を進める。

淡い花の雲の中に姿を見失ってしまいそうで、慌てて後を追った。




「……きれい………」

巨木の陰から聞こえるつぶやき。

回り込むと、花の中に千尋が佇んでいた。

満開の桜は、温かな風に揺れながら、花びらの雨を降らせる。

「……きれい…だね…………忍人さん……」

まるで傍らに立っているかのように……。

「……約束の……桜……」

まぶしそうに目を細め、うっすらと微笑む。

「……見られて………よかった……」

心のどこかで塞き止められていた涙が、一筋流れた。

俺は千尋に歩み寄る。




「……どう……し…て…」

絞り出すような声が、聞こえた。

「…どうして……なの……」

次々と雫が頬を伝う。

「…千尋…！」

ガクンとくずおれた身体を支える。

「……調子がいいって……養生したからって、言ってたのに……すごく…」

突然千尋がはっと息を呑んだ。

「…すごく………優…しく…！！？」

「千尋？」

彼女の身体がガクガクと震えだす。

「わかってたのに…！　忍人さんが優しいときは、嘘をついてるって、わかってたはずなのに…！！　どうして私、気づかなかったの……？！！」

今にも気絶しそうな様子に、俺はあわてて声をかけた。

「落ち着きなさい、千尋。式典の前の忍人は、決して瀕死だったわけじゃない。賊を相手に闘った後、息絶えたんだ」

「…賊？」

千尋がようやく、俺の目を見る。




「おそらく、君を狙って侵入したんだろう。物陰に大弓が隠されていた。もちろん、かつての忍人なら、簡単に撃退できたはずだ。だが……」

辛い事実を伝えなければならない。

俺にしがみついて震えているこの少女に。

「忍人は５年前、橿原宮が陥落した夜に死にかけたんだ。そのとき、荒魂と契約を交わし、破魂刀を手に入れた。君に出逢うずっと前から、忍人は自分の命を削って、闘い続けていたんだ」

千尋の瞳が大きく開かれる。

「彼の死は…………もうずっと以前に、定められていた」

「…うそ……！」




おそらくその瞬間、お互いの頭に浮かんだのは同じ姿だった。

二本の剣を構えて、一分の隙もなく立つ忍人。

しなやかに、舞うように、繰り出す刃。

眼前に切り拓かれる道。

自らの死を手繰り寄せながら、何の迷いもなく戦う剣士。




「中つ国のため……」

俺は言葉を飲み込む。

これでは真実を半分しか伝えていない。

「……君のために………忍人は闘っていたんだ」

千尋がポロポロと涙をこぼしながら頭を左右に振った。

「…そんなの私のためじゃない…！　私のためなら…生きて……」

両手で顔を覆って叫ぶ。

「生きて、そばにいてほしい！　微笑んでほしい！！」

泣き崩れる千尋の身体を黙って両腕で支えた。




そうだ、忍人。

君は自分がどれだけ大切な存在か、最後まで自覚していなかったんだろう。

君がいなければ、前に歩き出すこともできないほど、傷つき、嘆き哀しむ人間がいることを。

君はそれを知らなければならなかった。

誰よりも大切に想う人を哀しませないため……君は君自身を守らなければならなかったんだ。




いつの間にか、俺の頬を再び涙が伝い出した。

どうしようもない喪失感が全身を包み込む。

慟哭する千尋の身体を支えながら、俺もまた千尋にすがって泣いていた。




こんなにも後悔するなら、君のわがままなどきくのではなかった。

自分より他人を大切にする君は、自分より大切な千尋のため、生きねばならなかった。

悔いても嘆いても、時は戻らない。

この運命は変わらない。

それがこんなにも哀しい。




はらはらと桜の花びらが舞い散る。

千尋の涙のように。

俺たちの涙のように。

そのどちらを止める術もなく、短い春の陽が落ちるまで、俺たちはただそこに立ち尽くしていた。

泣いていた。

泣き続けていた。