花びらの中で２ ( 1 / 2 )

忍人の様子が尋常でないことに、気づいてはいた。

破魂刀がもたらす災い……

俺も、既定伝説を知る柊も、予想がつかなかった訳ではない。

だが、当の忍人がそのことを決して口に出さず、限られた時間を千尋に捧げたいと望んでいたので、俺たちはいつもと変わらぬ態度で接した。




出逢ってからの長い年月、忍人がわがままを言うのを見たことがない。

彼が強引に何かを進めようとするときには、必ず「誰かのため」という理由が隠れていた。

今回は明らかに千尋のため。

自分の価値に無頓着な彼は、それが千尋をどれだけ打ちのめすか気づいていないのだ。




だが……。

あえて止めようとは思わなかった。

これは忍人の、最初で最後のわがまま。

ならば俺たちは、全力でそれを受け止めようと………




……思っていた。

花びらの中に横たわる彼を見つけるまでは………。




「忍人！！」

「忍人！？　どうしたのです？！」

同時に駆け寄った俺と柊は、その声がもう彼に届かないことを知った。

彼の周りに倒れている骸の数から、相当に激しい戦闘だったとわかる。

抱き起こした俺の手を、忍人の血が真っ赤に染めた。

まだ温かいその身体を、無言で抱きしめる。

忍人の表情は、これまで見たことがないほど穏やかだった。




傍らで肩を震わせる柊。

こらえようもなく、頬を涙が滑り落ちる。

破魂刀で痛めつけられた身体は、それでもまだしばらくは持ちこたえられるはずだった。

来るべき日はもう少し遠いと、俺も柊も信じていたのだ。

黄泉路で彼に代償を求めた荒魂は、こんなにも執拗に彼の命を狙い続けていたのだろうか。




「………千尋に……告げなければ……」

式典の終わりを告げる歓声を聞きながら、俺は言った。

「！　…せめて今日は……」

「式典が終わり次第、千尋は忍人を探しにくるでしょう。隠すことなどできません…！」

柊が息を呑むのがわかった。

俺も、自分の言葉に打ちのめされる。

だが、これを彼女に告げるのは俺の役目だ。

「身体を清めて、部屋に寝かせてやってください」

無言のまま見送る柊を背に、俺は千尋の元に向かった。

＊　＊　＊

「ちょっと待っててね、もうすぐで終わるから」

「…慌てなくても大丈夫ですよ」

自分の声が穏やかなことが信じられなかった。




重い装飾品を外し終わり、釆女たちに礼を言うと、小走りに近づいてくる。

「ねえ風早、忍人さんを見なかった？　会場にいたのかもしれないけど、見つけられなくて」

「…………」

さすがに言葉が出なかった。

千尋が俺の頬に触れ、不思議そうに尋ねる。

「…風早…？　泣いたの？」




「千尋……」

必死に努力して、ようやく微笑みらしいものを浮かべた。

「…少し時間をもらえますか？」

「それはいいけど」

それ以上言葉を継げず、黙って彼女の手を取る。

「風早？」

「こちらへ……」




二人で辿る回廊が、永遠に続けばいい。

この先にある光景を彼女に見せたくない。

俺の頭の中は、そんな思いでいっぱいだった。




「…あ…」

突然、千尋が立ち止まる。

「…あの、風早」

「…はい？」

「今日の午後、ちょっとだけ時間をもらってもいいかな」

少し照れたように俺を見つめる。

「……午後？」

「…桜を見に行きたいの。式典の前に、忍人さんと約束したから」

いっそ、今この瞬間、世界が終わってくれたほうがいい。




「……風早…！　大丈夫？　真っ青だよ？」

さすがに動揺を隠しきれなかったらしい。

千尋が俺の両腕をつかんで、必死で問いかけてきた。

答える言葉などない。

「……その…返事はまた、後でいいですか…」

「うん。本当に大丈夫？　どこかで休む？」

「いえ……もう……そこですから……」

「え……」

そのとき、柊が回廊に静かに姿を現した。




俺の目を見て無言でうなずく。

もう一度千尋の手を取り、ゆっくりと歩き出した。

「あれ、柊」

「どうぞ奥へ…」

あの鉄面皮が、これまで見たことがないほど優しい顔で千尋を見つめている。

「…奥って」

一歩、また一歩と入り口が近づく。

「……ここ……忍人さんの……？」

暗い室内へと、足を踏み入れた。




静かな部屋には香が立ちこめ、春の野花が飾られていた。

その奥に横たわる忍人は、今にも目を覚ましそうで、千尋も最初は眠っていると思ったらしい。

「忍人さん、どうし……？！」

寝台に駆け寄り、頬に触れたところで、彼女の動きが止まった。

沈黙。

ゆっくりと、千尋が床に座り込む。

「……忍人……さん………？……」

春の風が花びらを一枚、ひらひらと寝台の上に落とした。




……遠くで、式典から帰る人々のさざめきが聞こえた。