はじまりの物語 ( ４ / ５ )

飛空都市の一角にある女王候補の部屋からは、苦しげな咳が聞こえていた。

ゴホゴホと咳き込む合間に、ヒューヒューと喉を鳴らして呼吸する。

肩を大きく上下させて、ようやく息ができている状態だった。

（……苦しい…。眠りたいのに、横になると息が詰まってしまうし……）

アンジェリークはベッドに突っ伏し、シーツを握りしめていた。

何日も病気と闘い続け、身も心も疲労の極に達している。




テラスに続く大きな窓の向こうは、珍しく嵐だった。

時折夜空に稲妻が光り、暗い部屋の中をあかあかと照らし出す。




と、不意に長い影が光を遮った。




「……え？」

ベッドの上まで伸びる黒いシルエット。

驚いて見守るうち、影は窓を押し開け、強い風雨とともに部屋に入ってきた。




床まで届く漆黒のマント。

黒いフード。

それが無造作に払いのけられると、長くつややかな髪がこぼれ出した。




「クラ……ヴィス様……？」

やっと声が出る。

「そのままでいろ」

部屋履きをはこうとしたアンジェリークを押しとどめ、雨に濡れたマントを脱ぐ。

マントの下からは、大きなかすみ草の花束が現われた。




「きれい……」

クラヴィスがベッドサイドに置いた花を、アンジェリークはうっとりと眺めた。

「……熱が高いようだな」

額に手をやり、不機嫌な声でつぶやく。

ひんやりとした感触が気持ちよくて、アンジェリークは目を閉じた。

高い熱でぼんやりしているせいか、今日はクラヴィスといても緊張しない。




「……眠れぬのか」

コクンとうなずく。

「咳がひどくて」

「…………」

クラヴィスはしばらく沈黙すると、ゆっくりとベッドに腰掛け、アンジェリークを包み込むように抱きしめた。

「！！？？　ク、クラヴィス様……？！」

「力を抜け。楽になるはずだ」

その言葉とともに、クラヴィスの司る「安らぎ」のサクリアが柔らかく放出される。

「あ……」

緊張し、疲れきった身体が解きほぐされていくのがわかった。

アンジェリークは心地よい流れに身をまかせる。




「……どうだ」

しばらく後、低い声が尋ねた。

返事はなく、穏やかな寝息だけが聞こえる。

少女のあどけない寝顔を見て、クラヴィスはかすかに微笑んだ。

「……フッ……。よほど疲れていたか……」

腕の中で眠る彼女をベッドに戻そうとして、その両手がしっかりとローブをつかんでいることに気づく。

「……！」




母親にすがる赤ん坊のように、ギュッと握りしめられた両手。

いったんほどこうとして、クラヴィスは結局それをあきらめた。

ひとつ大きなため息をつく。

「……難儀なことだ…」

窓の外の嵐は、まだやみそうになかった。



＊　＊　＊



弾けるような小鳥の声。

降り注ぐまぶしい日差し。

光の粒子に頬をくすぐられたような気がして、アンジェリークはゆっくり目を開いた。

本当に久しぶりの、穏やかで満ち足りた目覚め。

伸びをしようとして、すぐ横にある絹糸のような黒髪に気づく。

（……えっ…？）

その黒髪の持ち主は、驚くほどそばに横たわっていた。

「え、あ、あ……？！！」

「……黙れ…」

眉間に縦じわを寄せて、傍らの闇の守護聖は言う。

「え？　で、でも……？！」

「……もう少し……眠らせろ」

目を閉じたままの不機嫌そうな表情。




その様子があまりに眠そうなので、アンジェリークはあわてて口をふさいだ。

そして、そうっとベッドから身を起こす。

枕元に置かれた、白いかすみ草の花束が目に入った。

ようやく昨夜の記憶がよみがえってくる。

嵐の中、わざわざやってきて、「安らぎ」のサクリアを送ってくれた人。

「クラヴィス様……」

知らず知らず、その名を呼んでいた。




「……冷えるぞ…」

相変わらず目を閉じたまま、クラヴィスは長い腕を伸ばしてアンジェリークを寝かしつける。

「……もう少しやすんだら、私は消える。お前は寝ろ」

「クラヴィス様……ありがとうございます…」

「……礼なら、お前のメッセンジャーに……」

声が途切れる。

どうやら、本当に眠ってしまったようだった。

アンジェリークはすぐそばにある長い睫毛をうれしそうに見つめた後、もう一度目を閉じた。

カーテン越しの柔らかな光の中、二人の寝息が交錯する。




やがて、控えめなノックの音がした。

そっとドアが開き、リュミエールが顔を覗かせる。

「アンジェリーク、具合は……」

そして目に入った光景に驚き、あわててドアを閉めた。

幸い、音はほとんど立たなかった。

「どうした、リュミエール。何かあったのか？」

ともにアンジェリークの様子を見にきた、光の守護聖が訝しそうに尋ねる。

「い、いえ。よく眠っています。咳のせいでずっと眠れなかったようですから、今はそっとしておいたほうがよろしいでしょう」

背中に冷や汗をかきながら、リュミエールは微笑んだ。

「そうか。では、皆にも見舞いを控えるよう伝えよう」

「はい。ありがとうございます」

ほっと胸を撫で下ろし、守護聖たちは二人が眠る部屋を静かに後にする。




聖殿への道を辿りながら、ジュリアスはふと顔を上げた。

「そういえば、クラヴィスは今朝はまだ執務室に来ておらぬようだが」

「そうですか？　では、わたくしが館までお迎えに行って参りましょう」

「よい！　甘やかしては癖になる。見かけたら、私の執務室に来るよう伝えよ」

「はい、承知いたしました」

ズンズンと大股に歩く後ろ姿を見送りながら、水の守護聖はつぶやいた。

「あの調子では、いつご出勤になられるかわかりませんが……」

金の髪の少女を守るように寄り添う、闇の守護聖の寝顔が思い出された。