蒼い流星 ( 1 / ２ )

「なぜ君が来た？」

「サザキの代理だ」

「俺はサザキに来るよう命じたはずだ」

「いないものはいない。不要なら私も帰る」

「…………」

しばらくカリガネの顔を見つめた後、忍人はため息をついた。

「わかった。君が代理を務めてくれることに感謝する」

カリガネは微かに表情を動かした。




天鳥船の楼台。

軍議用の広い卓の前に二人は佇んでいる。

前日に忍人から呼び出しを受けていたサザキは、意図的にか、それとも完全に忘れてしまったのか、朝から姿を消していた。

伝令の足往から事情を聞いたカリガネが、仕方なくこの場所に足を運んだのだ。

ある程度の叱責や非難は覚悟していたが、忍人は腕組みを解くと、あっさりと用件に入っていく。

頑固な軍人……という印象に変わりはない。

だがこの10歳年下の青年からは、不思議な素直さも感じられた。




「内容を説明する」

卓上に広げた竹簡の一点を、忍人が指し示す。

「天鳥船は現在この位置にいる。
できれば今夜のうちに、この場所に移動させたい。
移動経路の安全を最終確認するのが今日の任務だ」

「なぜ動かす」

竹簡に目を落としたまま、カリガネは尋ねた。

「常世の進軍が近いらしく、斥候がこの近辺まで入り込んできている。
発見されるのは時間の問題だ」

「わかった」

忍人は指を滑らせて、別の地点を指し示した。

「主な経路は昨日までに俺と狗奴で点検した。
重要地点には今も兵を配している。だが、ここと」

指が動く。

「ここ。この二カ所は上空からでないと確認できない。
常世にも上空からの移動手段がある場合、兵を配することが可能だからな」




カリガネは目を閉じ、頭の中の記憶を探った。

「もう一カ所……」

そうつぶやくと、竹簡の新たな場所を指す。

「ここにも、可能だ。サザキと一度確認したので、確かだ」

「君たちは、そんなことをしていたのか？」

忍人が、驚きを隠さずに言った。

「日向の民を疎み、害そうとする者は多い。
サザキはいつも、最低限の逃げ道は確保している」

「…………」

しばらく沈黙した後、忍人は口を開いた。

「では合計３カ所。すぐに出発できるか」

「ああ」



＊　＊　＊



バサリ。バサリ。

大きな翼をゆっくりと羽ばたかせながら、カリガネは地上に降り立った。

天鳥船から少し離れた場所にある高台。

万が一カリガネが追跡されても、船の位置までは悟られないよう、二人はその場所を起点に行動していた。

羽ばたきが止まると、忍人はすぐに歩み寄る。

「ご苦労。敵の姿はあったか？」

「空から見える範囲にはなかったが」

「……が？」

カリガネは忍人が携えてきた竹簡を受け取り、一点を示した。




「この場所に洞窟のようなものがある。
木が繁りすぎて空からは近づけなかった。
地上からこの道を辿って、内部を確認すべきだろう。
伏兵に備えて、二人で向かったほうがいい」

「……あの山か……。なかなかの難所だな」

忍人は遠くそびえる、急峻な峰を見上げた。

「目的地にたどり着くまでかなりの時間がかかる。
そこから戻ってくることを考えると、今夜の船の移動は無理か……」

顎に手を当て、唸るようにつぶやく。

その様子を見て、カリガネは口を開いた。

「近くまでは空から行ける」

「君はな」

「君もだ。私が運ぶ」

「…………何？」




忍人は思わず、カリガネの顔を凝視した。

カリガネは静かな水面のごとき表情で、忍人を見返す。

「……運ぶ？　どうやって？」

「サザキが二ノ姫を運ぶように」

「俺は姫とは違う！」

きっぱりと言った忍人の姿を、カリガネは頭のてっぺんからつま先までじいっと見た。

「大丈夫だ。運べる」

忍人175cm、カリガネ182cm。

細身の忍人は、確かに楽に運べそうな体格だった。

「お、俺が言っているのはそういうことではない！」

「短距離なら、後ろから腰だけ支えて運ぶこともできるが、今回は無理だ。
忍人にもつかまってもらわねばならない」

「！！！」

頬を上気させて、虎狼将軍は黙り込んだ。