祝う気持ち

「あ、あの……」

消え入りそうな声は、千尋のもの。

「ニノ姫？」

忍人は、怪訝そうな顔を向けた。

「どうかしたのか？ もしや、先程の軍議で何か言い忘れたか？」

「い、いえ、そうじゃなくてですね」

「それでは、作戦に異議でも？」

自然と、険しい顔になったのかもしれない。

千尋は慌てたように首を振った。

「ち、違うんです！ 軍議にも、勿論作戦にも、問題はありません！」

「……そうか」

ほっとした顔になった忍人だが、ならば、と眉をひそめた。

「それでは……一体、どうしたんだ？」

「あ、あの、その……」

狼狽え、あらぬ方向に視線を飛ばし。それからやっと彼女は口を開いた。




「ごめんなさい、場所を変えませんか？」




確かに。

大将軍の彼女と、将軍の彼。二人が何やら深刻そうに（見えるだけだが）話をしているのは、周囲も気になるのだろう。ちらちらと、此方に向けられる視線は、決して少なくはない。




「わかった」

忍人は頷くと、此方へ、と千尋を招き、歩き出した。




「ここならいいだろう」

忍人は、後ろから来ていた千尋を振り返る。

森を少し入った位置。さほど奥ではないが、繁った枝が、二人を隠すには十分だったし、風の音以外しないそこは、近づいてくる気配にも、注意を向けやすい。

「何か、他人には聞かせられない問題なのだな」

落ち着いた声を心がけた。あまり矢継ぎ早に質問を重ねても、千尋は困るのだろう。

おそらく、かなり、デリケート（これは風早に教わった）な事柄らしいと見当をつけた、忍人なりの配慮だった。




「そ、そんなすごい訳じゃ……」

ところが、ますます千尋は、萎縮したように、俯く。しまいには、言っても怒らないか等と、おどおど見上げてくる始末。

結局、忍人は、何を言っても怒らないし、動じないと、千尋に繰り返し伝えるしかなかった。




話が進まないのだ。




そして。

やっと、心を決めたらしい彼女が、顔をあげた。

「あの……」




お誕生日おめでとうございます。




束の間、ぽかんとしていた。はっと気を取り直した忍人は、やがて、苦笑を浮かべた。

「そうか……」

そうだったな、と、くしゃりと長めの前髪をかきあげる。

誕生日というものを、生まれた日ととらえ、祝うのだと、前にこの姫から聞いたことがあった。おそらく、兄弟子達辺りから聞いて、千尋は、祝いの言葉を伝えようとしてくれたのだと。

「ありがとう」

そう言うと、蒼瞳が大きく見開かれた。

「どうした？」

「ううん……だって、下らないって言われるかって……」

「約束しただろう？　怒ったりはしないと」

それに、祝われて、怒る道理等ない。

「うん……そうでしたね」

ふわりと。やっと安心したように笑った顔は、妙に愛らしく。

ざわりと、彼の心をざわめかせる。




「あのね、今年は聞いたのが急だったから、プレ……贈り物準備できなくて、でも、その代わり、来年は必ずお祝いしますからっ」

「気持ちで、十分だ」

「だけど……」

本当に、嬉しく思っていた。

自分の誕生日を聞き、祝いたいと、そう思ってくれた、彼女の気持ちが。

酷く温かく、しみた。




「だけど、それじゃ、私の気がすまないから……」

来年のお祝いの約束をさせてくださいと、差し出された小指。

ふい、と絡ませて。




嗚呼。

今年の彼女からの贈り物は、これだと。

彼は口には出さずに、笑った。