駅から５分ほど歩くと、閑静な住宅街に入った。

古くから住んでいる人が多そうな、落ち着いた街並。

ヨーロッパに渡航する前はもちろん、渡航後も長い休みのたびに、幸鷹はここに戻って過ごしたという。

通り過ぎる家々の塀や、街路樹、公園のベンチのすべてに思い出があるのだろうと、花梨は歩きながら思った。




「今、公園の脇を通っています。もう５分もすれば着きますよ」




幸鷹が優しい声で電話に告げる。

母親が心配しないよう、ここに来るまでもこまめに状況を話していた。




「大丈夫です。ちゃんと家で待っていてください」




迎えに来ると言ったらしい母親を、穏やかになだめる。

（息子さんがこんなに素敵な男性になっているなんて、お母さん、きっとびっくりするだろうな）

幸鷹の横顔を見上げながら、花梨は思った。




そのとき、突然、鋭いブレーキの音がした。

乗用車が二人の横に止まり、運転席の男性がドアから飛び出してくる。




「「！」」

「……幸鷹……なのか……？」

「……！」




花梨にも、その男性が誰かすぐにわかった。

よく似た面差し、体つき、何より声が……そっくりだった。




「…………お父さん……」

「幸鷹……なんだな……」




男性の目から、見る間に涙が溢れ出た。

ここまでよく堪えてきた幸鷹も、さすがに涙を止められない。

父親は、自分より背が高くなった息子を無言で抱き締める。




「大きく……なったな」

「お父さんはお変わりなく……」

「…………そんな世辞が言える歳になったか…………」

「…………」




会話は途切れ、親子はただただお互いの存在を確かめあっているようだった。



＊＊＊



「……母さんが待ってる。こんなところで引き止めていたら、怒られるな」

しばらく後、幸鷹の父が言った。

「はい」

「そちらのお嬢さんは？」

幸鷹そっくりの目で見つめられて、花梨は赤くなる。

「あ、あの、私、ここで……」

「駄目よ！　ちゃんと家までお連れして！」




そう言ったのは、息を弾ませて駆けつけてきた女性だった。




「幸鷹を連れてきてくださったのよね、花梨さん」

「……！」

先ほど電話越しに聞いた声。

やはり幸鷹によく似た、優しい目をしている。

「あなたたちの会話、ちゃんと電話でも聞こえたのよ。
幸鷹を気遣って、ここまで連れてきてくれてありがとう」

そう言うと、花梨に近づき、手を取ってぎゅっと握りしめた。




そしてすぐに、瞳を幸鷹に向ける。

「お帰りなさい、幸鷹。本当に……長かった……長かったわ」

「……お母さん」

凛とした美しい横顔。

学者だと聞いた幸鷹の母は、同性から見ても魅力的な女性だった。

しかし花梨は気づく。

その手が冷え切って、小刻みに震えていることに。




（……この人は……）

花梨は思わず両手で、幸鷹の母の手を包み込んだ。

「……？！」

「……大丈夫です、お母様」

驚いてこちらを見た彼女に、懸命に微笑みかける。

「幸鷹さんはもう、どこにも行きません。消えたりしませんよ」

「…………」

沈黙の後、彼女は小さくつぶやいた。

「………本当に……？」




堰を切ったように大粒の涙がこぼれ出す。

「お母さん！」

幸鷹があわてて駆け寄ってきた。

目の前に立った息子を呆然と見上げると、

「幸……鷹……？」

「はい」

「……あなた……どこに……行ってたの……？」

そう言って、彼の胸にすがりついた。




８年の間、求めても求めても答えを得られなかった疑問。

心からの問いかけ。

全身を震わせて泣く母の背を、幸鷹はなだめるようにさすった。




幸鷹の父の横でボロボロと涙を流していた花梨は、幸鷹の表情の変化に気づく。

安堵でも、喜びでもない。苦痛に彩られた顔。

ようやく再会を果たしたのに、いったいなぜ？

幸鷹の父に促されて乗った車中でも、彼の表情は曇る一方だった。

バックミラー越しにそれを見ながら、花梨は一抹の不安を覚えるのだった。




＜３につづく＞