永遠の誓い ( ３ / ４ )

ぱたりと、望美の手が敷布に落ちた。

すぐに寝息が聞こえだす。

精も根も尽き果てた、完全なる熟睡。

顔にかかる髪を静かにはらい、右手で頬から唇をそっとなぞると、譲はもう一度望美に口づけた。

お互いに初めてで、不慣れで、夢中で、必要以上に疲れさせてしまったと思う。

その瞬間望美が流した涙は、胸に突き刺さる気がした。

後悔と、とりかえしのつかないことをしたという絶望に似た恐怖。

けれど、望美が微笑んでくれたから。

「うれしい」と言ってくれたから、精一杯愛し、いとおしみ、想いを伝えることができた。

そうして今、少女から女性へと変わった望美の寝顔を、これまで以上にまぶしく、美しく感じている。




「愛しています」

今夜、何度も囁いた言葉をもう一度口に出す。

「あなたを愛しています」

無心に眠る身体をそっと抱き寄せる。

温かくて、柔らかくて、生命力に満ちあふれたこの世で最も愛する存在。

願いが叶えば叶うほど、距離が縮まれば縮まるほど、より深く愛したい、より近くにいたいという気持ちは強まるばかりで、このまま結婚したら、自分はどうなるのだろうと不安にすらなる。

「どんなに時が流れても、俺はあなたを愛し続けます。どうか俺のそばにいてください」

前髪に、額に、頬に口づけを落としながら、繰り返しつぶやく。

最愛の人とついに結ばれた夜、譲は一睡もしなかった。



＊　＊　＊



「あれ、今朝は神子姫様はどうしたんだい？」

朝餉の席でヒノエが尋ねる。

「ちょっと体調が悪いんで、もう少し寝ているって…」

バツが悪そうに、目をそらしながら譲が答えた。

それに気づかず、

「まあ、風邪でもひいたのかしら。あとで様子を見に行くわね」

と朔が心配そうに言うと、

「神子姫様の世話は譲にまかせておけばいいだろ。なあ？」

と、ヒノエが意味ありげに言った。

「……そう……なの？」

朔が尋ねる。

「いえ、見舞って上げてください。ヒノエ、おかしなことを言うなよ」

譲はあわてて場を取り繕った。




京邸の廚の前。

「ああ、譲、ちょっといいか」

朝餉の片付けを終えて出てきた譲の腕をヒノエが強引に引っ張る。

「なんだよ」

「いいから黙ってついてこいって」

庭に回り込み、人気のない一角でヒノエが囁いた。

「いいか、女のほうが大変なんだから、せめて２、３日は望美を休ませろよ」

「な、な、何を……！！？？」

思わず譲の声がひっくり返る。

「今さら隠すなよ。うまくいったんだろう？　とにかく、今夜も…とか考えるなよ。
初めてはつらいんだから」

「ヒノエっ！！」

真っ赤になった譲を前に、ヒノエがクスリと笑った。

「まあ、おまえたちに必要なのはきっかけだったってことだよ。
俺が役に立ったのなら何よりだね」

その言葉に、譲は驚く。

「……おまえ……！　先輩が聞いてたのを知っていたのか？！」

「おいおい、俺を誰だと思ってるんだい？　姫君の足音くらい、一里先からだって聞き分けるさ」

「熊野別当にそんな能力必要なのか？」

「相変わらず細かいね」




ヒノエが片目をつぶってみせる。

「まあ、これが俺の最大の餞ってとこかな。どんな宝より貴重だろ？」

「……………………………あ…ありがとう…」

「おまえ、ためすぎ」

「……」

譲は破顔した。

「……わかった。やっぱりおまえにはかなわないよ」

「何言ってるんだ。姫君を射止めた男がさ」

譲の肩に手を回して、二人で母屋のほうに向かいながらヒノエが言う。

「……で、俺に教わりたいこととかないの？」

「……あっても言わない」

「素直じゃないねえ」

「おまえの下ネタにつきあう気はないからな」

「……は大丈夫だったのか？」

譲の耳元にヒノエが囁いた。

「だから下ネタには……！」

「まさか……はないだろう？」

「え？　……なのか？」

「だって……ならさ」

「ちょっと待て、それは……」

二人の会話は案外と長く続いた（苦笑）。