守護神 ( ３ / ３ )

結局、「後でクリームで塗り込められる範囲で」ケーキを切ってみることになった。

細く切り出した一切れを見て、将臣が息を呑む。

「おい、望美！　クリームだらけじゃねえか！　スポンジとスポンジの間にたっぷり入ってるのはともかく、なんで周りにこんなに塗りたくったんだ！！」

「だって、段差を埋めなきゃいけなかったから」

「……！！」

再び将臣が肩を落とした。

しばらく言葉を探した後、ようやく口を開く。

「望美、おまえ、譲が作ったのも含めて、これまでケーキを何十個も食ってきたんだろう？　なんかおかしいとか思わなかったのかよ？」

「やっぱり手作りは違うなあっ…て！」

（この女、いっぺん殺すか）

将臣は、自分が一瞬殺意を感じたことに驚いた。




「じゃあ、食うぞ」

さんざん逡巡した挙げ句、２人は切り出した１切れを、半分ずつ同時に口に入れることにした。

パクンと食べた瞬間に広がる生クリームの味は、当然ながらバター風味。

それがたっぷりと塗られているので気持ち悪くなる。

救いを求めるようにスポンジに歯を立てると……

（って、なんでスポンジに歯を立てなきゃならねえんだよ）

将臣が心の中で一人つっこむ。

次の瞬間。

「うわっ！　まっず～～い！！」

将臣が心の底から言いたかった言葉を、望美が先に口に出した。




「スポンジ固過ぎ！　モソモソだし、それがバターとあいまって、何とも言えない気持ちの悪さを演出してるね！！　こんなまずいもの初めて食べた！！」

（まあ、この正直さがこいつの取り柄なんだが）

ハキハキと自作のケーキのまずさを語る望美を見ながら、将臣は苦笑いする。

はあっと溜め息をついて、望美が呟いた。

「こんなもの食べさせられる譲くん、可哀想」

「…って、食わせる気かよっ！！」

立ち上がって抗議。

「え？」

驚く望美。

「いいか、俺らは１切れでこんなにダメージ受けたんだぞ！　譲に出してみろ、あいつ、命賭けてでも全部食べようとするだろ？！　おまえは俺の弟を殺す気か！」

将臣の剣幕に驚きながらも、望美はうれしそうに言う。

「将臣くん！　譲くんのこと、ちゃんと心配してくれるんだね！」

「当たり前だ！　あいつに何かあったら俺のメシが危うい！」

「…あ、そ…」



＊　＊　＊



夜の10時。

ケーキを食べるには少し時間が遅過ぎたが、譲は切り分けられた大きなピースをきちんと平らげた。

「先輩、本当においしいですよ。初めてなんて思えない出来です。俺のためにこんなに頑張ってくれて、ありがとうございます。こんなにうれしい誕生日プレゼント、生まれて初めてです！」

今にも泣き出しそうなくらい感激している譲を見て、望美もやつれた頬を染める。

もちろん、譲が普段作る絶品ケーキに比べれば、スポンジも粉っぽくてザラザラしているし、デコレーションの生クリームも固さがまちまちで、決しておいしいとは言えない。

（だが俺は、おまえの命を救ってやったんだぜ）

２人の姿を見ながら、将臣は心で呟いた。




通算7個目でやっとどうにか食べられるケーキが作れたのは、将臣の指導のたまもの。

レシピをはしょったり自己流に解釈しようとする望美を叱りつけ、基本に忠実に、生真面目にきちんと段階を踏ませたのだ。




「あ、兄さんも少し食べないか？　俺だけ食べてるんじゃ申し訳なくて」

くるりと背を向け、その場から叫びながら逃げ出したかったが、放っておくと譲はホールケーキを全部食べるはめになる。

7個目とはいえ、そんな真似をさせるにはまだまだ危険な代物だ。

「ん、じゃあ、俺も少しもらうか。おい望美、おまえも食えよ」

（絶対いやっ！！！）

と、目が飛び出さんばかりににらむ望美を無視し、たっぷりと大きいピースを切り分ける。

（将臣くん、覚えてらっしゃい！！）

（それは俺の台詞だ！）

無言で火花を散らしながらテーブルを囲み、コーヒーカップを軽く持ち上げてもう一度祝いの言葉を口にする。




「譲くん、お誕生日おめでとう！！」




その夜、将臣と望美は胃薬無しでは眠れなかったという…。