砂糖蜜な二人 ４ ( ２ / ２ )

　翌日、三草山から陣を引き上げ、帰る道。

　敦盛は捕虜の列に並び黙々と進む。

　時々不安そうに馬上の望美が振り返るが、同乗している譲に、あぶないですよと窘められていた。




「敦盛」

「ヒノエ」

「お前、何で大人しく歩いているんだよ。離れれば逃がしてやれるのに」

　チッと舌打ちをするヒノエに、敦盛が苦笑する。

「私は一度滅んだ身。逃げるつもりはない」

「敦盛……」

　敦盛の静かな声に、ヒノエが何も言えずにいると、前方から悲鳴が聞こえてきた。




「怨霊だ！！」



　
　バッと体ごとそちらを向く。

「はぐれか！？」

　叫びながらヒノエが前に向かう。

　敦盛も後を追った。

　馬から下りた望美と譲、景時が応戦している。

「ヒノエ、手伝え！」

「手伝えって、げ、土属性……」

「木属性の九郎さんは、軍の指揮で前方にいるから」

　言いながら望美が剣を振るう。

「朔が呼びに行ってくれてるから、それまで何とか！」

　ヒュン、と音を立てて矢が飛ぶ。

　金属性の譲の攻撃は、そこそこ効いているらしい。

「私が行く」

　敦盛が静かに前に出るので、望美が慌てた。

「ダメですよ、敦盛さん。敦盛さんは水属性。相克です！」

「だが、アレは私を追ってきたのだと思う。それならば、私が相手をしなければ」

「怪我人のくせに、何を言ってるんだ！」

　譲がトン、と敦盛を押す。

　加減をしただろうそれは、敦盛の体を揺らし、後方へ下がらせ、敦盛はヒノエに当たって止まった。

「だが、怨霊は」

「あーもうっ　景時さん！　西天、行きますよ！」

「え？ちょっと、譲くん！？」

　行き成り技の名前を言われて、景時が焦る。

　だが、これ以上引き伸ばすと、敦盛が無理をして、怪我をして、望美が心配すると考えた譲は、強行した。

「大丈夫です。俺と景時さんならできます！」

「いや、出来るって言われても」

「俺と景時さんは仲良しですよね」

「う、うん」

「絆、上がってますよね」

「ばっちり」

「先輩を戦わせたくないですよね！」

「それは譲くんだけ……じゃないです。はい、望美ちゃんを戦わせるなんて論外です！！」

　譲が笑顔のまま青筋を浮かべたので、景時が慌てて言う。

「はい、景時さん。同時に攻撃ですよ」

「御意～」

　幸いにして、兵士たちは怨霊から逃れるべく遠くに離れているので、会話は聞こえない。

　情けなく肩を落とす景時を見られることも無かった。




　金属性の大掛かりな攻撃は効いた様で、怨霊の姿が霞む。

「よし、封印するよ！」

　封印の呪文を唱え、怨霊が光になって龍脈に還る。

　敦盛はその様子を呆然と見ていた。




「先輩、大丈夫ですか？」

「うん。譲くんが守ってくれたから」

　ありがとう、と微笑まれ、譲も照れたように笑った。



　
「今のは貴方が……？」




　敦盛の呟きに、そちらに顔を向ける。

「はい。怨霊を封印しました」

「封印……」

「龍脈の流れに還すそうだよ。怨霊に対する、唯一の救いだって聞いた」

　譲が説明すると、そうか、と敦盛が呟いた。

「私は怨霊を救いたい。貴方がそれを成せるのならば……貴方と共に戦おう」

「ほ、本当！？」

「ああ」

「それは源氏に付くということか？」

　ようやく現れた九郎が、敦盛に問い掛ける。

「ああ。一門と道を違えることになろうとも、私は怨霊を鎮めたい」

「だったら、いいんじゃないかな。平家から源氏に来た人は、何人もいるでしょ？」

「そうだな。確かにこちらに付くというのならば」

「ああ、私は神子に付いていこう」

　敦盛がこくりと頷く。

　そうして顔を上げると、目の前では砂糖が乱舞していた。




「譲くん、ありがとう。譲くんがいろいろしてくれたから、敦盛さんも無事仲間になってくれたよ」

「先輩の力ですよ。彼を見つけたのも、彼が源氏につくことを決意したのも、先輩の力です」

　譲が優しい笑みを浮かべて言うと、望美はゆっくりと首を振った。

「ううん、譲くんが助けてくれなかったら、何もできなかったもの。
敦盛さんを見つけたときも、今の戦いだって、譲くんがいたから直ぐに終わったんだし」

「先輩が封印してこそ、怨霊は救われる。貴方の穢れない力に彼も惹かれたんでしょう」

「そんな……」

　恥ずかしそうに赤くなる望美に、譲が小さく呟いた。

「ちょっと、悔しいけれど」

「え？」

　ぽつりとした呟きが聞き取れず、望美が首を傾げるので、譲が赤くなって言い訳をした。

「先輩はとても魅力的だから……心配、かなって」

「心配って？」

「いや、その、先輩が……他の人と仲良くするのは……淋しいかな、と」

「どうして？」

「……俺と、あまり一緒にいられなくなるんじゃないかと」

「そんなことないよ！　譲くんと一緒にいるのが、一番嬉しいもん！」

「そ、そうですか？」

「うん。譲くんが居ないなんて、考えられないよ」

　きゅ、と手を掴んでくる望美の可愛らしさに、譲が真っ赤になる。

「譲くんが一番だから……」

　ふわんと微笑んだ後、自分の言った言葉に赤くなる。

「あ、えっと、一番近くにいる人だから！」

「ええ、そう、ですね」

　幼馴染ですし、と譲が赤い顔で言うと、望美もまた頬を紅潮させてこくこくと頷く。

「だから、離れたりしないでね？」

　ちらりと上目遣いで甘えられ、譲が笑み崩れた。

「はい……」

　頬を染めて、けれどはっきりと答えた譲に、望美も嬉しそうに微笑んだ。




「えっと……」

「無駄だ」

　声をかけることが出来ずに視線をさまよわせる敦盛に、ヒノエが深い溜め息を零した。

「では、俺は兵士たちを纏めて、先に進む」

「僕は後方の兵士を取り纏めましょう」

「じゃ、オレは捕虜たちを……リズ先生、朔を頼んでいいかな？」

「問題ない」

　源氏三人組がその場をそそくさと離れていく。　




「京に戻ったら譲くんのご飯が食べたいな。あ、でも疲れているよね」

「このくらい平気ですよ。何が食べたいですか？」

「うー、どれもおいしいから迷っちゃう」

「買い物に行く時間はなさそうですから、とりあえずあるもので作りますね」




　いつの間にか話が進み、いちゃいちゃとそんな会話をしている。

　いつになったら終わるのか分からない会話を、止めたのは白龍だ。

「神子、譲。みんな行ってしまったよ」

　ぽふんと二人に抱きついて、白龍が言う。

「あ、やだ」

「急ぎましょう」

　兵士が進軍しているのを見て、二人が慌てる。

「大丈夫だ。ゆっくり戻れば良い」

　リズヴァーンの言葉に、そうですか？　と望美が首を傾げた。

「うむ。直接景時の邸に帰るよう言われている」

「そうなんだ。じゃぁ、行きましょうか」

　再び馬に乗る面々。

　譲が望美を乗せ、リズヴァーンが朔と白龍を乗せる。

　必然的にヒノエが敦盛を乗せた。

　そうして再び始まる蜜色の光景。




「譲くん、ごめんね、疲れているのに」

「先輩こそ、封印して疲れているでしょう？　眠ってもいいですよ」

　薄衣の上からそっと望美の頭を撫でる。

　寄りかかって、と促されるが、望美は首を振った。

「だめだよ、そんな。譲くんに甘えてばっかりじゃ」

「俺は先輩を甘やかしたいんです」

「だって、疲れちゃうよ」

　普通に馬に乗っていても疲れるのに、眠っている人間を支えて馬を走らせるのは大変なはず、と望美が言う。

「先輩に甘えてもらえるのが、俺の喜びなんです。どうか、俺を喜ばせてください」

「譲くん……」

　赤い顔を隠すように、望美が譲の胸に顔を埋める。

「……あったかいね」

　すぅ、と寝息を立て始めた望美を、譲が愛しげに抱きしめた。




「神子と譲は恋仲なのか」

「本人たちは否定するけどね」

　納得したように頷く敦盛と、うんざりしたようにため息を付くヒノエ。

　京邸までの道のりが、譲には短く、ヒノエには果てしなく長く感じるのだった。 .