菜の花を透かして ( ２ / ２ )

サクサクサク。

軽やかな足音が遠くから聞こえる。

誰かが呼びに来たのかもしれない。

こんな自分を見られたくなくて、あかねは菜の花の陰でぎゅっと身を縮めた。

足音はしばらくあちこちをさまよい、やがて聞こえなくなった。

（ごめんなさい…）

心で謝りながら、ほっと安堵の息を吐く。

そのとき、濡れた頬に柔らかな布がそっと添えられた。

「！」

「……」

傍らの菜の花の中に、鷹通が佇んでいた。

「……鷹み……」

驚いて、声が途切れる。




鷹通は「話さなくていい」と言うように唇に指を立てた。

そして、あかねの横にゆっくりと腰を下ろす。

「……しばらく、おそばにいることをお許しください」

「……！……」

驚くあかねに構わず、視線を上に投げる。

眼前に広がるのは、あかねが一人で見ていた空。

「……こうして見る空は、大変美しいですね……」

鷹通は菜の花越しの青空を、眩しそうに見つめた。




「……え……」



美しい……？



つられて空を見上げる。




小鳥が数羽、にぎやかに鳴き交わしながら飛んでいった。

暖かな春風が背の高い花々を揺らしている。

地上に落ちる影も、同じリズムで動く。




涼やかな川のせせらぎ。

緑のむせかえるような香り。

日差しの暖かさ。




うららかで優しい「春」が、周囲を取り囲んでいた。

音も色も温度も香りも。

なのにそれまで、まったく「美しい」と感じなかったことに驚きを覚える。




「…神子殿…？」

「……どうして……？」

「はい…？」

「景色が……何だかさっきと違って見えて……」

「……ああ。だとしたら、きっとお一人ではないからでしょう」

「え……」




鷹通の顔を見ると、穏やかな微笑みが浮かんでいた。

「どんなに美しい風景でも、ともに分かち合う誰かがいなければ感動は半減してしまいます。
私も多分、一人でこの空を見上げたのだったら、今のように輝いては見えないでしょう。
神子殿のおそばにいるからこそ、値千金の一刻を味わえるのですね」

「…………」

鷹通とともに、あかねも再び空を見上げる。

さきほどとまったく変わらない風景。

なのに流れる雲が、真っ白に光って見える。

鳥のさえずりが、耳に心地いい。

かすかに触れあう肩先からは、鷹通のぬくもりが伝わってきた。

（そうか……何も話さないとしても、誰かと一緒にいることはこんなにも慰めになるんだ）




草の香りと、春の日差しを楽しむため、あかねは目を閉じた。

瞼を透かして明るい光が感じられる。

（目を閉じていても、光はそこにある。何も話さなくても、鷹通さんはそばにいてくれる）

急に全身の力が抜けて、激しい眠気が襲ってきた。

ずいぶん長いこと忘れていた、安らかな眠りへのいざない。

ことんとあかねの頭が落ちたのに、鷹通は気づいた。



＊　＊　＊



ゴトゴトと身体を揺する振動が、目覚めを促す。

ぼんやりと目を開くと、詩紋が微笑んでいた。

「起きた？　あかねちゃん」

「……あれ、私……」

「お疲れだったようなので、牛車を手配いたしました」

頭の上から鷹通の声がして、あかねはびっくりして見上げた。

眠るあかねを、後ろから支えていてくれたらしい。

「ほら、あかねはもう起きたんだから、いい加減手を離せよ、鷹通」

天真が面白くなさそうに言うと、

「失礼いたしました」

と、腕を引く。

途端に温もりが消えて、あかねは少し寂しい気持ちになった。

（ずっと温かかったのって鷹通さんのおかげだったんだ……）




「……あ、あれ？　そういえばお昼ご飯、どうしたの？」

やっと眠る前のことを思い出し、あわてて尋ねた。

「お前の寝顔を肴にとっくに食っちまったよ」

「え?っ？！」

「嘘だよ、あかねちゃん。ちゃんと持って帰ってきたから、土御門で食べよう」

詩紋がにっこり笑う。

「天真殿がたくさん魚を釣ってくださいましたからね」

鷹通が言い添えると、

「誰かさんがあかねの添い寝してる間にな」

と、不機嫌そうに答えた。




「ごめんね、天真くん、お昼ご飯待たせちゃって。お腹すいたよね」

あかねは頭を下げて詫びる。

すると、天真が急にあわて出した。

「なっ！？　別にそれで怒ってるわけじゃねえよ！　
ってか、お前はいいんだよ。ぐっすり寝るの久しぶりだろ？　
顔色よくなったし、桂川まで行った甲斐、あったじゃねえか」

「本当に、あかねちゃん、表情が明るくなったみたい」

二人に言われて、あかねは照れながら笑った。

「うん。何か気持ちが楽になった。ありがとうね、天真くん、詩紋くん、鷹通さん」




「今は花の季節ですから、これからもときどき盛りの花を見に出かけましょう。
藤や石楠花、牡丹もきっと神子殿の慰めになると思います」

「はい！」

「おい、鷹通、今度はお前が釣り係な。もう抜け駆けはさせねえからな」

「でしたら今度は天真殿と私で、釣りの腕を競うのも面白いかもしれませんね」

「え？！　鷹通さんも釣りをするんですか？」

「はい」

「おもしれえ。絶対に負けねえぞ」

「天真先輩、それだと先輩も抜け駆けできないと思うけど……ま、いいか」




明るい笑い声が牛車の屋形から洩れ、道行く人々を驚かせた。

春のよく晴れた一日、土御門の庭での昼餉は、日が傾くまで楽しく続けられたという。



＊　＊　＊



「あっ、本当に咲いてる！　今まで全然気づかなかった?」

「京より規模が小さいですからね。
こちらではありふれた光景なのかもしれません」

４月末の桂川の川辺。

鷹通と共に訪れたあかねは、堤防を下って河原に咲く菜の花の群れに近づいた。

背の高いレモン色の花々が、風に揺れて二人をいざなっている。




「こうして花だけ見ていると、京に戻ったみたいですね」

「そうですね。菜の花と川のせせらぎと日差しと…。
あの日あなたと見上げた空を思い出します」

「鷹通さん……」

あかねはつないだ手をギュッと握った。

「……その……大丈夫……ですか？」

「はい？」

突然の問いに、鷹通は不思議そうに目を瞠る。

「私……京に行って１カ月目くらいのとき……とてもつらかったから。
鷹通さん、大丈夫かなって」

「ああ」

鷹通はあかねの手を柔らかく握り返した。

「私は自分でここに来ることを選び、その願いを叶えたのです。
突然連れて来られた神子殿……あかねさんとは違いますよ」

「本当に？」

「はい」

あかねの顔に笑みが戻った。




やがて、二人は川辺に腰を下ろす。

風に揺れる菜の花越しに、そろって空を見上げた。

少しかすみがかかったような、美しい青空。

「……きれいですね。まるで空を菜の花のレースで縁どりしたみたい」

「れえす…？」

「あ、このハンカチの縁みたいな模様のことです」

「ああ、確かに似ていますね」




あのときよりずっと近い距離で。

二人肩を寄せ合って。




「そういえばあの日、友雅殿に『まだまだだ』とたしなめられたのですよ」

「え？　何がですか？」

「兄弟や父親でもあるまいし、神子殿が安心して傍で眠ると言うのは、男性として意識されていない証拠だと」

「な！？　た、確かに友雅さんの傍では寝られないけど、それは意識してるんじゃなくて警戒してるんです！」

「なるほど、そう返事をすればよかったのですね」

「鷹通さん、それ、感心するところですか？」

「……すみません」




懐かしい京についての語らいは、楽の音のごとくにぎやかに続いた。

菜の花畑の中、春を心から楽しんで。

霞にけぶる空を、小鳥たちがピチュピチュと鳴き交わしながら飛んでいく。

二人にとっての新しい春が、動き出していた。