薫風渡る海 ( ３ / ３ )

「気分はどうだい？　国守殿」

「……あなたには迷惑をかけましたね……。
面目ない……」

夜になり、翡翠が幸鷹にあてがっている居室を訪ねると、沈んだ声が応えた。

衾と茵はきれいに片付けられ、幸鷹はひとり、円座（わろうだ）に座っている。

翡翠はその正面に座り込んだ。

「今夜は寝ないつもりかい？　
赤い目で帰られては、『傷一つ付けない』という約束を違えてしまう」

「執務の都合で、寝ない日は珍しくはありません。
部下たちも慣れています」

気丈な口調とは裏腹に、幸鷹の姿は悄然としていた。




しばし沈黙した後、翡翠は口を開く。

「ああいうことはよくあるのかね？」

「ああいう……？」

不思議そうな顔で、幸鷹は問い返した。

「あれは私の不注意で……船から転落しただけですが」

「不注意？　ひどく頭が痛そうに見えたが……」

「頭痛……ですか……？　さあ、そんな覚えは……」




どうやら本当に覚えていないらしい幸鷹に、翡翠はもう一つの言葉を投げてみる。

「誕生日の祝いは」

「誕生……？」

幸鷹が、答えを探すようにまっすぐ翡翠を見つめた。

「それは何ですか？」

「……なるほど。
国守殿はなかなか面倒なものを抱えていらっしゃるようだ」

裾をさばいて立ち上がると、翡翠は部屋の板戸を開けた。

「明日は夜明けとともに船を出す。最後の航海を楽しみたまえ」

「翡翠？」




物問いたげな声が追いかけてきたが、翡翠は振り返らなかった。



＊　＊　＊



「……合法的な水運業だけに励んでくれればいいものを……」

国衙の一室で、不在の間にたまった書類を次々と処理しながら、幸鷹は嘆息した。

結局、あの島にいた七日の間に、略奪行為を目にすることはなかった。

たまたまなのか、幸鷹に配慮してなのかはわからないが、内海を航海する商船の護衛をしたり、自ら商う品を運んだり、縄張りの海域を見回ったりと、至極まっとうな「海の民」の暮らしが営まれていた。




何より、何代も前から海を生活の場としている彼らに、「海を捨てて陸を耕せ」と命じることの無意味さをひしひしと感じた。

「重税を逃れるため、水軍に加わった者たちの帰農が終われば、ひとまずよしとすべきでしょうか……」

きらめく海原と水上を渡る爽やかな風。

海を捨てさせるのは、鳥から翼を奪うような行為なのかもしれない。




「こ、国守様～っ！！」

バタバタと足音がして、書記官の一人が部屋に飛び込んできた。

「何の騒ぎですか？」

書類を傍らによけると、幸鷹は立ち上がった。

「か、海賊どもが、讃岐の船を襲いました！」

「讃岐？　隣国の？」

国衙の回廊をたどり、厩へと急ぎながら幸鷹は尋ねる。

「善政を敷く国守様への配慮なのかもしれませんが、此度は帆を立てた船まで加わっていたとのことで……」

ピタリと足が止まった。

「帆を立てた船？」

「はい、それはそれは船足が速かったと」

「………」

幸鷹は頭を抱える。

（何も海賊行為に使わなくても……）




「そ、その上……」

「まだ何か？」

書記官はしばらくためらった後、幸鷹から目をそらしながら口を開いた。

「船の……帆に大書されていたと……」

「大書？」




「これは何って書いてあるんですか、お頭」

字を読めない部下の一人が、帆を見上げて翡翠に尋ねた。

伊予の泊からほど近い海岸際を、小型船は軽やかに帆走している。

「ああ、この帆の由来を示したのだよ」

「由来？」

「お頭！！」

物見の部下の声で、翡翠は海岸に目をやった。

行く手に張り出した崖の突端に、数騎を従えた幸鷹が馬に乗って待ちかまえている。

翡翠は帆を低く下ろして、船足を緩めさせた。




「翡翠！！　いったい何のマネですか！！」

声が届く距離に来ると、幸鷹が叫んだ。

「やあ、国守殿、元気そうで何よりだ」

海に鍛えられた翡翠の声は、張り上げなくてもよく通る。

余裕の微笑みに神経を逆なでされ、幸鷹は重ねて叫んだ。

「讃岐の船を襲ったと……いえ、
それより、その帆はどういう意味なのですか！！」

高く張られた帆に大きく書かれた文字は、嫌でも目に入ってくる。

『国守殿之誕生祝』




「見たままだよ。私はこれが君からの祝いだと思ったのでね」

「祝？！　何の話ですか！？」

一瞬真顔になった後、翡翠はふっと笑った。

「そのうち君も思いだす。
技術は漁師たちには伝えるから安心したまえ」

片手を上げると、部下たちが帆を再びいっぱいに張った。

「お待ちなさい！　いい加減略奪行為は……！！」

「君もこの船に乗りたくなったら言いたまえ。
いつでも歓迎するよ。なにせ生みの親なのだから」

「！！」

風をはらんだ帆は、小型船をあっという間に沖へと運び去る。

いつの間に練習したのか、見事な操船技術だった。




「……あの男……」

想像以上の出来に複雑な思いを抱きながら、幸鷹は海の彼方を見つめ続ける。

彼の後ろでは供の部下たちが、いったい何から質問すればいいのか困惑しながら佇んでいた。