永遠にも思われる時間、呼び出し音は鳴り続けた。

（留守？　まだ早い時間だし）

幸鷹も同じように感じたのか、通話を切るボタンに指をかける。

次の瞬間、受話器がカチッと上がる音がした。

「「！！」」




「お待たせいたしました、藤原です」




スピーカーから、女性の声が流れ出した。

息が少し弾んでいるところをみると、離れた場所から走ってきたのだろう。

幸鷹は、何かに打たれたかのように硬直していた。




「もしもし？」




電話の向こうの声が、少し曇る。

焦った花梨が、代わりに話そうと身を乗り出したとき




「…………お母さん。幸鷹です……」




ぽつりと、口を開いた。







帰還　２






長い長い沈黙。

向こう側でも、こちら側でも、声はまったくしない。

（このままじゃ、イタズラ電話だと思われちゃう！）

花梨は先を促そうと、幸鷹の顔を懸命に覗き込んだ。

だが幸鷹は微動だにせず、ただひたすらに電話の向こうの返事を待っている。




「…………幸鷹……」




問いかけにさえなっていない、微かな声が聞こえた。

花梨の手をギュッと握ると、静かに、穏やかに幸鷹が告げる。




「……長い間……ご心配をおかけしました、お母さん……」




「！！」




言葉にならない息づかいが続いた後、




「…………幸鷹…！！」




電話の向こうの人は泣き崩れた。



＊　＊　＊



その後の会話は驚くほどスムーズに進んだ。

すぐに迎えに行くという母を押しとどめて、「こちらから参ります」と幸鷹が告げる。

花梨の家からのおおよその所要時間を伝え、相手を落ち着かせると、幸鷹は通話を終えようとした。

その途端、悲鳴のような声が響く。




「電話を切らないで…っ！！」

「……お母さん……？」




あまりに長い年月、待ち続けた息子の声。

この通話が切れたら、また彼はどこかに行ってしまう。

幸鷹の母は、そう思ったようだった。

彼女の悲痛な想いに、花梨も胸を締め付けられる。




「けれどお母さん、そちらに向かうためには……」

「お母様は携帯を持っていらっしゃいませんか？」




花梨が幸鷹に尋ねた。




「お母さん、携帯は持っていますか？」




すぐに肯定の返事が告げられる。




「では、番号を教えてください」




彼女が読み上げる番号を、花梨は自分の携帯に打ち込んだ。

電話の向こうで、携帯の呼び出し音が鳴る。




「こちらの携帯をつなぎっぱなしにします。
乗り物の中などではお話できませんが、よろしいですか？」

「……ありがとう、幸鷹。私もお父さんたちに連絡を入れるわ。
でも、この電話だけは切らないでね」

「わかりました。……家は、……昔の場所にありますね？」

「当たり前よ。幸鷹が帰ってくるまで、離れたりするものですか……！」




再び、涙で声が途切れる。

花梨も先ほどから、一緒になってボロボロ泣いていた。




幸鷹の母は、一度も「本当に幸鷹なの？」とは尋ねなかった。

たった一言で、紛れもないわが子だとわかったのだ。

母と子の絆の強さが、そして、８年間もそれを断ち切られていた辛さが、わずかな言葉のやり取りからも伝わってくる。




「花梨さん、どうかそんなに泣かないでください」

「だって！　だって！　お母様がかわいそうで……！」




幸鷹は泣きじゃくる花梨の肩に手を回し、なだめるように抱き締めた。




「いつもいつも……あなたがいてくださるから、私は強くあれるのですね」

「そんなこと……」

「ありがとうございます。あなたにお会いできて、本当によかった。神子殿……」




もうほどなく、使うことがなくなるだろう名前で、幸鷹は花梨を呼んだ。