星は刹那の久遠

「風早、二ノ姫はどうかしたのか？」

忍人の私室を訪れ、仕事の打ち合わせをてきぱきと済ませた風早に、部屋の主は怪訝そうな顔で尋ねた。

「え、千尋ですか？　どこかで見かけました？」

「ああ、今日、回廊の向こうを歩いている姿を見た。俺に気づいてこちらを見たんだが……何と言えばいいのか、ひどく情けない表情をしていた」

ぷっと風早がふき出す。



「笑いごとではない。来春の即位式を前に、姫は目が回るほどの忙しさだとお前も言っていただろう？　どこか身体の調子でも悪いんじゃないのか」

「確かに忙しさが原因ではありますが……。忍人、君はもう宮の中を歩くのに支障はないんですね？」

「当たり前だ。何カ月静養させられたと思っている」

不満そうに腕を組んで忍人は答えた。



禍日神との戦いに勝利し、豊葦原に戻ってすぐに倒れた彼は、一時は命が危ぶまれるほどの容態だった。

千尋をはじめとする周囲の手厚い看護で徐々に健康を取り戻し、最近では部分的に軍務に復帰しつつある。

一日も早く将軍としての任を果たしたいと望む忍人を押しとどめ、静養を続けさせているのは、ほかならぬ千尋だった。



「じゃあ今夜、かなり遅い時刻になると思いますが、迎えに来ますよ。ちょっと付き合ってくれるかな」

「……？　ああ、わかった」

風早の言葉にうなずくと、忍人は手元の竹簡に注意を戻した。

熱心に文字を追う忍人を残して部屋を出ると、風早は誰にともなくつぶやく。

「サプライズ……のほうが盛り上がるでしょう」



＊　＊　＊



月が夜空に高く上った深夜、風早に連れられて忍人がたどり着いたのは、千尋の私室だった。

「風早……？　どういうことだ」

「まあ、千尋の様子を見てやってください。俺を助けると思って」

「意味がわからん。そもそもこんな深夜に」

「俺が迎えに来るまでの間だけですよ。ほら、さっさと入った入った」

風早に無理やり部屋に押し込まれ、しっかりと扉を閉められる。

「……風早なの？」

部屋の奥の掛け布の影から千尋の声が聞こえた。



「いや、俺だ……」

覚悟を決めて応えると、すごい勢いで布が横にはねのけられ千尋が飛び出してくる。

「忍人さん？！」

「すまない。風早に無理やり……　？！　どうしたんだ、その顔……」

真っ赤に泣きはらした千尋の目に、忍人は言葉を失う。

「あ……！」

あわてて掛け布の影に隠れようとする手を、忍人は捉えた。

「……泣いていたのか？」

「ご、ごめんなさい……」

「なぜ謝る」

「だ、だって……」

新たな雫がはらはらと双眸から零れ落ちる。



「私、全然、何もできなくて！　気ばっかり焦って、なのに何も進められなくて……！」

「即位式のことか？　それとも執務？　風早や柊にちゃんと相談しているのか？」

「そ、それもだけど、そうじゃなくて。もっともっとできないことが」

「何を？」

「……明後日の……」

「？」

うつむいたまま千尋が小さくつぶやく。

「……お誕生日の用意」



その単語を記憶の中でしばらく探った後、忍人は目を見開いた。

「まさか、俺の……か？」

千尋がこくりとうなずく。

「……君は……」

「ごめんなさい！　……わかってるの、忍人さんにとっては意味のないことだって。私が勝手にお祝いしたいだけだって。でも……大切な人のお誕生日に、何のお祝いもできないのはとてもつらくて……自己嫌悪ばっかりで……どうして私、こんなに要領が悪いんだろうって、空回りする一方で……」

そう言って、千尋は顔を両手に埋めた。



こめかみに指を当て、軽く息を吐くと忍人は口を開く。

「……今の君には、やることが山積しているはずだ。……即位式も近い」

「……ごめんなさい」

「臣下は、王が義務を果たす邪魔をするわけにはいかない」

「……私が勝手に……」

「そうだ。俺がやめろと言っても、君はそうやって勝手に気を回すだろう」

「…………」

「……ならば、明後日の夜、ひとつだけ俺の願いを聞いてくれ」

「……？　え……？」



ようやく顔を上げた千尋に、忍人は生真面目な表情を崩さずに続けた。

「何も用意はいらない。ただ、願いを聞いてくれればいい。俺にとってはそれで十分だ」

「え、でも……」

「君にしか叶えられない願いだ。申し分のない誕生祝いになる」

蒼白だった千尋の顔に、徐々に赤みが戻ってくる。

「そ、それはそうですけど、でも、何だかかえって怖いというか……」

「？　怖い？　俺は素振りを1000回させたりはしないぞ」

「ええ？！　願いってそういう種類のものなんですか？！」

「だからそれはさせないと……」



コンコンと軽いノックが響き、部屋の扉の影から風早が顔を出した。

「そろそろいいかな、忍人。ああ、よかった。姫の表情が明るくなりましたね」

そう言われた千尋が頬を染める。

「風早、すまないが二日後にもう一度、俺をここに連れてきてくれるか」

忍人の言葉に、満面の笑顔でうなずく。

「もちろんです。どんな魔法を使ったか知りませんが、千尋はこれで今夜から落ち着いて眠れるかな？」

「風早、知ってたの？」

千尋がさらに赤くなった。



「二ノ姫、君はもっと王としての自覚を持つべきだ。いちいち瑣末なことに気をとられすぎる」

「瑣末じゃないから、悩んでいたんですよ。さあ、忍人、帰る時間です」

本格的に説教を始めそうな将軍の腕をつかんで、風早は千尋の部屋を強引に出る。

「どういう意味だ？」

「教えてあげません」

「風早、貴様……！」

「前を見ないとつまずきますよ」

小さくなる二人の声を聞きながら、

「……願い事って、何だろう……」

と、千尋はつぶやいていた。



＊　＊　＊



満点の星空が広がる。

風早と忍人に寄ってたかって厚着をさせられた千尋は、白い息を吐きながらうれしそうに星々を見上げた。

「……ええと、外に出る必要が、あったんですよね？」

「そうだな」

それだけ言って、また忍人は無言になる。

風早が迎えに来るまでのほんのわずかな時間、それでも二人でいられることが千尋はうれしかった。



しばらく後、忍人がようやく口を開いた。

「……覚えているか？　出雲の村で、君は星に願いをかけていた」

「え？　ああ、あのお祭りの夜ですね」

「確か……星が降る間に、願い事を三度唱えると言っていた」



千尋の脳裏に、あの夜の光景がよみがえる。

忍人との心の距離が、少し縮まったように思えた忘れがたい夜。

そういえばあのときの願いは……。

「……何を願ったんだ？」

「……え？」

「何か……願ったのだろう？」

「そ、それは、そうですが、今日は忍人さんの願い事を聞くはずで……！」

「……俺の願いはそれだ……」

「え？」



忍人は千尋の目をまっすぐに見つめて、かすかに微笑んだ。

「君があのとき願ったことを、俺に叶えさせてほしい」



「！！……」

驚きのあまり、千尋は両手で口を覆って黙り込んだ。

「……俺には叶えられない願いか？」

「ち、違います」

「もう叶ってしまった？」

「そんなことは……！」



どんどん赤くなる千尋を不思議そうに見つめながら、忍人は彼女の答えを待つ。

一度ぎゅっと目を閉じた後、千尋は思い切って口を開いた。



「……こんな風に忍人さんと過ごせますように。できればこの先、何度でも……」

「……？　それが……願い？」



「もっと、王らしい願いだったらよかったんですけど……」

照れてうつむく千尋に、

「いや」

と答えると、

「ならば俺は、君の願いを全力で叶えることにしよう……」

と微笑む。



「この先、何度でも……？」

「それが君の願いならば」

「ずっと……ですよ？」

「ああ」



「……忍人さん」

「……？」

「お誕生日、おめでとうございます」

「ありがとう」



二人で見上げる夜空を、一筋の流星が横切っていった。