発熱２ (２/２)

「す、好きに決まってるじゃない！　そう言ってるじゃない！」

「そう…ですね。でも俺、心のどこかでまだ信じてなかったのかな」

「どうして？」

振り向いて目を見たいのに、譲は腕を緩めてくれない。

「………」

短い沈黙の後、再び耳元で声がした。

「俺はあなたのことが、好きで好きでたまらなくて…。今思うと赤面するくらい、あなたの一挙手一投足に舞い上がったり、落ち込んだりしてました。微笑んでもらえれば、一日中うれしかったし、ほかの奴と楽しそうにしていると、地の底に落とされた気分になったし…」

「そうなの…？」

「それに気づかないのは先輩と九郎さんぐらいだ…って、朔が…」

ガーン。

（九郎さんと同じくらい鈍いのか、私！）

九郎が聞いても同じ反応をすると思われるが、望美はガックリと頭を落とした。




くすっと笑い声が聞こえる。

「でも……今日の先輩、その頃の俺みたいです」

「え？」

再び深く抱き締められる。

「だからうれしい。俺のこと、好きでいてくれるんだってわかるから」

「ゆ、譲くん…」

望美は、また頬が熱くなるのを感じた。

喜んだらいいのか、すねたらいいのか、照れたらいいのか……。

しばらく悩んだ後、「もう降りる」と言おうとして、触れた手が熱いことに気づいた。

耳元で聞こえる息づかいも、少し乱れている。

これは…。

「譲くん！　熱上がってるでしょ！」

強引に振り向いて、鼻と鼻がくっつきそうな近さで額に手を当てた。

「せ、先輩」

いきなりの接近に驚き、身体を引こうとするのをつかまえて額と額を付ける。

今度真っ赤になるのは、譲の番だった。




「やっぱり！　ほら、すぐお布団に入って！　前に薬飲んだのは何時？」

望美に無理矢理寝かしつけられ、譲はやっと病人の顔を取り戻した。

「ええと……朝に飲んだだけ…かな。昼は食欲がなくて」

「駄目だよ！　食欲は健康の基本だよ！」

そう望美に断言されて、譲は思わず噴き出す。

「何？！」

「いえ…先輩は実践してるなと思って」

掛け布団を思い切り頭にかぶせられた。




その後、望美が持参した果物やプリン（買った）をいくつか口にし、薬を飲む。

春休みの予定や部活の話をしているうち、譲のまばたきが遅くなってきた。

「譲くん、そろそろ眠ったほうがいいよ。私は帰るから」

「でも…」

譲が思わず布団から伸ばした手を、望美はそっと握る。

「じゃあ……眠るまでそばにいるね」

「え、そんな…！」

「私ももう少し一緒にいたいから」

「先輩…」

握ったままの手を掛け布団の下に戻すと、ベッドの上に頬杖をついた。

望美に見つめられて、しばらく赤くなっていた譲は、やがて静かに寝息を立て始める。




（やっぱりかわいい……）

くすぐったいようなうれしさを感じながら、望美はその寝顔を見つめた。

やがて、握っていた手をそっと離し、立ち上がる。

自分の髪が譲の顔にかからないよう、軽くまとめて片手で押さえると、少し汗ばんだ額と頬にキスを落とした。

唇を通して、いつもより高い体温が伝わってくる。

（ゆっくり休んでね、譲くん）

望美は来た時と同様に静かにドアを開け、部屋から抜け出した。


＊　＊　＊


階段を下りたところで、バイトから帰ってきた将臣にバッタリ出くわす。

「お、見舞いか？　もう帰るのか？」

「うん。譲くん眠ってるから、静かにしてね」

「またうつされてねえだろうな」

意味ありげに将臣が言う。

「大丈夫だよ！　もう、将臣君のエッチ！」

ぷいっと背を向けて、玄関で靴を履く望美に

「どうだか。ほっぺにチュウくらいはしてきたんじゃねえか？」

と将臣の声がかかる。

途端にカーーーッ！！と耳が赤くなった。

「あれ…図星」

勢いよく望美が振り向く。

「ゆ、譲くんには絶対内緒だからね！」

「おまえ、また寝込みを襲ったのか。懲りてねえな」

「変な言い方しないでよ！！」

投げつけるように言うと、玄関のドアを開けて走り去る。

幼い頃に続き、また新たな口止めをされた将臣は、頭をかきながらつぶやいた。

「……言ってやったほうが喜ぶと思うんだけどな、譲……」

望美との約束をとるか、弟の幸福をとるか、優しい兄の悩みは尽きないのだった。