花びらの中で３

「忍人……」

もの言わぬ身体を抱き上げながら、私は呟いた。

「…君は本当につれない人ですね。また、私の話など聞かずに、独りで行ってしまった…」

肩も、背も肉が落ち、気づかないうちにこんなに軽くなっていたのだと、その事実にうちのめされる。

「それは私の役割ですよ。君には生き延びる道だって残されていたのに……」

どの既定伝説をたどっても消える宿命の私と違い、君には千尋の重臣として生き延びる道があった。

新しき中つ国を守る剣として、大将軍として。

けれど、君が千尋を愛し、千尋も君を愛してしまったから……。

「花びらとともに大地に斃る　満たされぬ想いに包まれながら」

何度も読み返して、とっくに覚えてしまった竹簡の文言。

はらはらと舞う桜の花びら。

「……まったく…。君は本当に……生真面目すぎる」

涙など、とうの昔に枯れ果てたと思っていたのに、今、自分の頬が濡れているのがわかった。

「知っていましたか？　私が常世の国に寝返ったとき、一番辛かったのは君を傷つけることだったんですよ」

忍人を腕に抱いたまま、ゆっくりと回廊をたどる。

群がっていた人々は、声もなく左右に分かれ、道を開けた。

「四道将軍に裏切られ、エイカに裏切られ、傷つき、黄泉を彷徨った君に、さらに残酷な現実を見せてしまう……」

（そいつは敵だ！　今すぐに斬れ！）

再会のとき、普段の冷静さをかなぐり捨てて言い放った君。

あの激しさが心の傷の深さを物語っていた。

ここで斬られても仕方ないと……一瞬、思ったほどに。

「なのに君は、いつの間にか私を認めてくれた…。それどころか誰よりも強く深く、私を信じてくれましたね……。君が満足するような説明など、何一つしなかったのに……」

忍人を部屋の寝台に横たえ、こわごわと覗き込む釆女たちに、水と布、花と香を持ってくるよう言いつける。

上着の中は血まみれで、手遅れとは知りながら、生きた人間を治療するように、傷を清め、傷口を布で覆った。

12歳になるやならずで師君の門を叩き、16歳から後は、ただひたすらに戦い続けた剣士。

「忍人……。今日までの日々は、少しは君に安らぎをもたらしましたか…？」

丁寧に血を拭い、穏やかな、幼ささえ感じさせる顔を清めながら問いかける。

（…ああ）

微かに、微笑みが浮かぶ。

（目標もなく戦った5年間に比べれば……ずっと幸せだった……）

「そう…。それはよかった…」

頬に落ちる雫は、止めようもない私の涙。

「…私も、幸せでしたよ。まるであの頃が戻って来たようで……。幸せすぎて、ずっと怖かった……」

（そうは見えなかったな。おまえはいつでもおまえだ）

「ひどいですねえ、相変わらず」

（柊…）

忍人の手が、頬に触れる。

まだほんのりと温かい。

（…千尋を頼む。俺はもう……守れないから）

「嫌ですよ。君の代わりなんて、誰にも務まりません」

（…………）

「だから忍人、あなたは行ってはだめです」

（…………）

「……いかないで……。忍人、逝かないでください……」

清め終わった身体に、すがりついて泣く。

もうすぐ彼女が来てしまう。

そうしたら、私はもう二度と涙をこぼさないから。

今だけ……今だけ、君のために泣かせてください。

忍人…。

私の大切な……弟……。

軽い足音が聞こえる。

我が君の歩む音。

どうか彼女がこの悲劇に耐えられるように……。

祈りながら涙を拭い、私は身を起こした。

「…本当に……。君はつれない人ですよ、忍人。君のせいで、私はもうしばらくは消えられません…」

部屋を出て、回廊に向かう。

眩しい光の中、まだ何も知らない我が君が、不思議そうな顔で私を見上げた。

はらはらと舞い散る、桜の花びらの中……。