冬はやっぱり…　 ( ２ / ３ )

「さすが陛下、昨年のお約束を違えず、見事に『にぎやかな誕生祝い』を実現されましたね」

忍人には悪意しか感じられない笑顔を満面に浮かべて、柊が言った。

「これでも警備の都合上、かなり絞ったんですけどねえ」

頭をかきながら暢気に笑って、風早が言い添える。

「お前たちには千尋を止めるという機能は備わっていないのか！」と心の中で罵りつつも、忍人は何とか無言を貫いた。

何せ隣にいる新妻は、頬をバラ色に上気させてうれしそうに微笑んでいる。

（（（彼女の笑顔が何よりも大切）））

3人の価値観は、この点で見事に一致していた。




「……それで……これはいったいどういう趣向なんだ？　千尋」

会場をひととおり見渡した後、忍人が尋ねる。

「それは忍人さん、冬と言えばやっぱりこれなんですよ！」

風早と千尋、なぜか柊までが視線を交わし、いっせいに口を開いた。

「「「鍋パーティ！」」」

「…………なべ……？」

「各集団の中央に炉があって、土器が置いてあるのが見えるでしょう？　あれで思い思いの具を煮るのです」

柊の説明は理解できたが、その意味する所がわからない。

「……それが？」

「やってみればわかりますよ、忍人。各班とも自慢の食材を持ってきていますからね。千尋と二人で順番に回って、挨拶がてら試食してください」

「忍人さん、行きましょう！」

風早にせかされ、千尋に手を取られて、忍人は一番近くで「鍋」を囲んでいる集団に近づいた。





「おや、忍人、最初にここに来るとはいい心がけだね」

「師君、それは……何ですか」

炉の上では、白く濁った汁の中でたくさんの具が泳いでいる。

忍人の問い掛けに、岩長姫は上機嫌で答えた。

「んなもん知るかい！　適当に野菜や肉を放り込んで、酒を嫌ってほど入れたのさ」

「嫌って……」

思わず絶句する忍人の横から、風早がひょいと顔を出した。

「ああ、酒鍋ですね。師君、一度火をつけて酒の気を飛ばしたほうがおいしいと思いますよ」

「何言ってるんだい！　せっかくの酒を飛ばしちまったら」

突然、鍋から火の手が高く上がる。

「「「！！」」」

全員があわてて鍋から飛び退いた。



「酒はいくらでも直接飲めばよろしいでしょう。これは料理なのですから、味を整えるほうが大切です。さあ陛下、どうぞこちらをお召し上がりください」

火が収まった鍋から、手早く具を器に盛ったのは狭井君だった。

「この女、あたしを焼き殺す気かい！」

「火を通したところで、たいしておいしくなりそうにありませんね」

「あんたほど脂がのってないからね！」

「さ、狭井君、岩長姫、ありがとう。これ、忍人さんと一緒にいただきますね」

陰険な漫才を始めた古狸二人から、若夫婦はそそくさと逃げ出した。





次の一団は狗奴の兵士たち。

鍋の中でグツグツとおいしそうに煮えているのは……

「うわあ、松茸だ！！」

「松……？」

声を上げて喜んだ千尋に忍人が不思議そうに問い掛ける。

「松茸って、私がいた世界ではすごく高級品だったんですよ！　ええっ？　舞茸やしめじに、なめこまで？！　すごい！　懐かしい！！」

「那岐が、こういう食べ物は姫様……陛下が喜ぶって教えてくれたんだ！　俺たちは鼻がきくから、たくさん見つけられたぞ」

得意そうに尻尾を振りながら足往が器にきのこを盛りつける。

もちろん、忍人用にもたっぷりと。

「忍人様、どうぞ！　お誕生日おめでとうございます！」

「ああ、すまない」

少しとまどいつつも、かすかに微笑んで器を受け取った。



「どうせなら那岐もここで一緒に食べればいいのに」

会場をキョロキョロと見回しながら、千尋が言う。

「那岐はきのこをたくさん持って行ったぞ。どこかで別の鍋をやってるんじゃないか？」

そう答えた足往も一緒になって探したが、会場内に那岐の姿は見当たらなかった。

「また昼寝してるのかなあ」

「……！」

同じく会場内を見回していた忍人の身体が、突然強ばる。　

「忍人さん？」

「……千尋、君は本当に呼んだのか……」





「忍人」

「婚礼の儀式以来ですね。その後変わりはありませんか」

「義父上、母上……」

葛城の里から駆けつけた両親と兄弟の姿を見つけて、さすがの忍人も言葉を失った。

母が再婚した後、ほどなく岩長姫の門下に入ったため、忍人自身に義父や兄弟との交流はあまりない。だが、11歳まで育ててくれた母への思いは、格別なものがあった。

彼女は忍人が慣れ親しんだ故郷の食材を器に盛りつけると、若い二人に差し出して微笑む。

「陛下が暮らされた世界には、このような祝いがあるのですね。私も久々に、忍人を生んだころのことを思い出しました」

「は、母上……！」

「忍人さんはどんな赤ちゃんだったんですか？」

千尋は目を輝かせて身を乗り出した。

「元気に泣く子で、最初のうちは夜泣きもひどかったんですが」

「は、母上！　どうかそれ以上は！！」

真っ赤になった大将軍……という珍しいものを見られたので、千尋はそこまでで満足することにした。

葛城の一族に丁寧に挨拶すると、次の鍋へと向かう。





夕霧の作った「美肌鍋」。

効能は確かかもしれないが、得体の知れない漢方薬をありったけ煮込んだ鍋は、世にも恐ろしげな色と姿をしていた。

グツグツグツグツ。

ボコンボコンボコン。

「で、でも、これを食べればきれいになれるなら、私……！！」

「待て、千尋！　君はこれ以上きれいになる必要などない！」

「だって忍人さんが喜んでくれるなら……」

「今の君はこれ以上ないほどに美しい。美しすぎて……ときどき困るくらいだ」

「お、忍人さん……」

などという公開ノロケ合戦の末、国王夫妻の試食は見送られた。

「あらぁ、いけずやなあ。ほんなら…ふふっ、普段から肌の露出が多いあんたらに、たーっぷり食べてもらいまひょ」

「「え、ええっっ？！？？」」

しばらく後、空になった鍋の横には、サザキと布都彦の骸（になりかけた身体）があったという……（カリガネは厚着なのでセーフ）。





「すごいすごい！　カレーなんて久しぶり！！」

千尋がはしゃいだ声を出したのは、常世から来た黒雷の一行の前でだった。

「カレー？　とやらが何かは知らんが、常世の貴重な調味料をふんだんに使った鍋だ、ありがたく味わえ」

アシュが超・上から目線で、得意そうに言う。

数多くのスパイスを調合して作ったスープは、確かに千尋の知るカレーによく似ていた。

「兄様ったら、全部リブに支度させておいて、偉そうだなあ」

その様子を見て呆れるシャニに、リブが微笑みかけた。

「や、料理は殿下より私のほうが得意ですから。適材適所です」

「じゃあ兄様は何をやってるの？」

「殿下は……そうですね、大切な『宣伝活動』を」

「リブ、自分で信じてないことを、僕に信じさせようとしても無駄だよ」



「結構辛いな……」

ひと口食べた忍人は顔をしかめた。

「そうか、忍人さん甘いもの好きだから」

「千尋……！」

重要な秘密をダダ漏れさせそうな妻に、忍人はガンを飛ばす。

「そもそも戦の最中は、岩塩をかじる以外、味などない食事が多かったんだ」

「それは気の毒に。俺は前線でもリブに茶をいれさせていたぞ」

アシュがにやりと笑いながら忍人を挑発した。

「！！」

一瞬、旧敵同士の瞳に火花が散る。



「そういえば、私も船の中でよく豆茶をいれてもらったね、風早」

ちょうど近づいてきた風早に、千尋がうれしそうに声をかけた。

張りつめた空気が、にわかに弛緩する。

風早はにっこりと微笑んだ。

「ええ。千尋が望むなら、俺はたとえ戦闘中でも茶を持って参上しますよ」

「そんな真似だけはやめてくれ」

不本意にも頭の中にありありと浮かんだ情景（弓をひく千尋の横にひざまずき、茶を捧げ持つ風早）を打ち消しながら、忍人が嘆息した。

千尋がクスクス笑う。





突然、風早がパンと手を打ち鳴らした。

「さ〜て、本日の主役の忍人と千尋には、ちょっとしたサプライズを用意したんだ。二人とも、俺についてきてくれるかな」

「え？　何？」

「わざとそういう言葉を使っているな、風早」

「忍人にも少しはこういう語彙を増やしてもらわないと。ね、千尋」

風早は千尋に目くばせすると、先に立って歩き出した。

「サプライズ」の意味を説明しながら、千尋と忍人は広間を後にする。　

風早が向かったのは---------

橿原宮の中にある那岐の暮らす部屋だった。



「那岐……の？　え？　中にいるの？」

「ええ。ゆっくりとドアを開いてください」



促されて、開いたドアの向こうには……。