First & Last　( ２ / ２ )

腕を掴まれたと思った次の瞬間、唇をふさがれていた。

動作は乱暴だったが、重なった唇は意外なほど柔らかく、温かい。

口づけた柚木のほうの目にも、驚きが浮かんでいる。

お互いに見つめあったまま数秒。

ドン！と香穂子が柚木の胸を勢いよく突いて、ようやく唇が離れた。




自分の唇を手の甲で軽く拭くと、柚木が吐き出すように言う。

「……余計な口をきいた罰だ。残念だったな、好きな奴とじゃなくて」

「！！」

香穂子の頬に朱が上り、同時に涙がポロポロとこぼれ出す。

「泣くほどのことじゃない！　…別に、減るものでもない…」

後半は目をそらしながら、柚木が言った。

香穂子はその横顔を無言で見つめ、たまらなくなって両手で顔を覆う。

肩を大きく震わせ、ついにその場にしゃがみ込んでしまった。

「……日野」

しばらく後、少しためらいがちな柚木の声が頭上から聞こえた。




「日野」

呼び掛ける声が近づく。

身を屈めているのだろう。

溜め息の後、肩に手が置かれる。

「いつまで泣くつもりだ？　おまえ、俺に失礼だぞ」

いつもより、声が柔らかかった。

「……そんなに……夢を持っていたのか？　ファーストキスに」

そう言われて、香穂子は頭を左右に振る。

実際、自分がなぜ泣いているのか、よくわからなかった。

「ほら…立てよ」

肩に手を回されて、立ち上がらされる。

それでも涙が止まらない。

俯いたまま泣き続ける。




「もう泣くな」

耳元で囁かれた。

目尻に唇がそっと触れる。

髪が静かに梳かれる。

彼に抱き締められているのだと、遅まきながら気づいた。

びっくりして目を上げると、驚くほど優しい瞳が見つめていた。

「おまえだけ泣くのは反則だ。俺だって…初めてだったんだから」

「…え…？」

ちょっと照れたように目をそらすと、香穂子の頬にキスをした。

「俺を好きになればいい。そうすれば、夢は叶うだろう？」

「ゆ、柚木先輩……」




もう一度顎に手を添えられ、優しく口づけられる。

今度は自然と、瞼が閉じた。

「…香穂子」

口づけの合間に柚木が囁く声が聞こえる。

「ゆの…」

「俺を…好きになれよ…」

再び唇をふさがれる。

（……これじゃ返事できない…）

うっすらと目を開けると、柚木の伏せた長い睫毛がすぐそばに見えた。

寂しがりやで、強がりで、誰よりもつらい想いを背負っていて、優雅に微笑みながら心で血を流している……。

（…私はこの人が好き……）

香穂子は自分の想いにようやく気づいた。

「おまえを……好きだから…」

かすかな声が聞こえる。




自分を鎧で覆い、誰にも本当の気持ちを伝えられなかったこの人の、泣ける場所になりたい。

笑って、意地悪を言って、自慢したり、気弱になったり、そんな、本物の感情をぶつけられる相手になりたい。




柚木の背中に回した手に、ギュッと力を込める。

「……香穂子…？」

「……好き……です。柚木先輩……」

はっと息を呑む声が聞こえた。

あんなに自信過剰なのに、一方ではこんなに怯えている。

「おまえ…」

「本当の先輩が好き…。意地悪で性格曲がってて、おっかなくて気が許せないけど、大好き……」

しばらく沈黙があった。

「たいした言われようだな…」

「われながら、おかしな好みだと思います」

「………」

黙って、香穂子の髪に指をからめる。

「……世界広しと言えども、素の俺が好きなんて言う奴はおまえぐらいだ…」

「そんなことないです」

「おまえだけでいい」

思わず顔を上げると、泣きそうな微笑みを浮かべた柚木と目が合った。

つられて、また涙があふれてくる。

「泣くなよ」

細くて長い指が、涙を拭う。

三度目のキスの後、もう一度ぎゅっと抱き締められ、耳元で囁かれた。

「俺のそばにいてくれ……香穂子」

こみあげる想いを必死で飲み込むと、香穂子は小さな声で答えた。

「…はい」




緑陰の小道で、一つになった影はいつまでも離れなかった。