砂糖蜜な二人 ７ （１ / ２）

　熊野川の氾濫と怨霊騒動で、勝浦に足止めされる。

　幸いなことに、この地には怨霊らしきものがほとんどおらず、九郎などは焦っているが、気遣い屋の天地の白虎は望美や朔を休ませられることを、秘かに喜んでいた。




　情報収集を兼ねて、市場で買い物をしていた譲は、通り雨に足を留められ、茶店の店先に立っていた。すると目の端に見覚えのある色が通ったのを感じとり、鋭い動きでそちらを振り返った。

「兄さん…っ」

　あの後ろ姿。間違えるものか。

　連れがいると言っていたけれど、話をするくらいならいいだろう。

　将臣とて本宮に行けなくて困っているはずなのだから、情報収集くらいしているはず。

　それすらしていないようなら、文句の一つも言ってやらないと。

　望美に心配ばかりかけているのだから。

　雨が小降りになったのもあり、譲は将臣を追って走り出した。




　人ごみを足早に歩く将臣を追いかける。

　少しすると雨が止み、人波が途切れ、静かな道に出た。

「あれ…？」

　視界が晴れると同時に、将臣を見失い、首を傾げる。

　確かにこちらに来たと思ったのだけれど。

　感覚を研ぎ澄ますように目を閉じると、木々の間から小さな声が聞こえてきた。

　そちらに向かうと、再び現れた背中。

　同時に聞きなれた声が耳に飛び込んだ。




「将臣くんはっけーん！」

「何でいるんだ！？　どういうつもりだ、知盛！」




　良く見ると、将臣の向こう側に望美ともう一人、人影がある。

　なにやらゆったりと答えたその人は面白そうに口角を上げた。

「兄上が気に掛けていたようだから、お連れしただけだが」

「と」

「兄上！？」

　何かを言いかけた将臣の声を、譲の声が遮る。

　その声に、将臣が驚いて振り返った。

「譲！？」

「兄さん、だよな？」

　望美がそう呼んでいたし、どうみても自分の兄なのだが。

　見知らぬ男が『兄上』などと呼んだものだから、別人なのかと疑ってしまった。

　改めて相手の顔を見る。

　望美と一緒に来た相手は、無駄に色男で、退廃的な香りがした。

「えっと…」

　兄は何と呼んでいた？

　どう呼びかけるか迷い、とりあえず挨拶をする。

「初めまして。俺は有川譲といいます。貴方の名前は」

「チモだ」

　譲の言葉が終わる前に、将臣が言う。

「は？」

「だから、コレはチモ」

「え？　でも、さっきは違う名前を呼んでなかったか？」

　確か、と譲が思い出そうとすると、将臣の声が遮った。

「チモだ、チモ。そうだな、望美、、、チモ」

　じろりと睨むように二人を見る将臣につられて、譲も首を傾げつつ視線を向ける。

　望美はおかしそうに笑いながらコクコクと頷き、チモと言い切られた銀髪の青年は、怠そうな様子でこちらを見た。

「…好きに呼べば、いいさ」

「それって違うってこと？」

「だから、こだわるなっつーの」

「おかしな呼び方してるんじゃないだろうな」

　失礼だろ、と譲が睨む。

「いいんだよ。こいつだって俺のこと、好き勝手に呼んでるんだから」

　嫌そうな顔になった将臣に、譲が思い出すように言った。

「それが『兄上』？」

「まぁな」

　将臣が深いため息を零す。

「俺より年上のくせに、嫌がらせだろ」

「ほう。お気に召さないか『兄上』」

「そう言ってるだろうが」

「何で兄上？？？」

　年下ならまだ分かるのに。

　譲が首を傾げた。

「気にするな」

「って言われると余計に気になるよ」

「こいつのすることに、深い意味なんぞない！！」

「それも失礼じゃないか？」

「人の神経を逆なでるやり方をするのはこいつだ」

　ケッと、将臣が悪態を吐く。

「望美だけじゃなく、お前まで連れてくるし」

　巻き込むなっつーのに、と将臣が小さくぼやく。

　幸いにしてその言葉は譲には聞こえず、耳にした相手は片眉を上げて答えた。

「コレはともかく、ソレは知らん」

　コレだのソレだの言われて、文句を言いたくなったけれど。

「俺が来たのは、市で兄さんを見かけたからだよ」

　気付いてなかったんだと呟くと、将臣が苦い顔をした。

「それで、先輩はどうして…」

　そちらの人を知っているのかと、譲が望美を見る。

「ええっと」

「初対面だ」

「ええ！？」

　望美が言葉に窮していると、チモ＝知盛がさらりと答えた。

「有川を探しているというので、連れてきた」

「連れてきたじゃねぇ！」

「お前とて気にしていたではないか」

「そういう問題じゃねぇだろ！」

　言い争う（というより将臣が一方的に腹を立てている）横で、譲は望美の前に立つと、眉根を寄せて言った。

「先輩……知らない男の人に、一人でついてきたんですか？」