砂糖蜜な二人 ６ （１ / ２）

　龍神温泉を出て、新熊野権現に着くと、将臣は連れがいるから、と一人先に勝浦に行ってしまったのだ。

　熊野川の怪異を聞いていながら、解決は任せた、と言って立ち去った。

「小学生の頃から、全然変わらないんだから、兄さんは……」

「団体行動、苦手だもんね」

　呆れたように言う譲に、望美も笑う。

　文句を言いつつ、勝浦へ向かう。

　新熊野権現で聞いた情報を確かめに、川へ向かい、怨霊を見つけたものの、下流に逃がしてしまったからだ。

　下流の方にある大きな町の勝浦で、情報を集めることになった。

　勝浦に着いたとたん、白龍が目を輝かせた。

「すごい、あれは何？　水に浮かんでいるのに、家よりも高いよ」　

「ああ、外洋に出るための交易船だよ」

　ヒノエの説明に、白龍が駆け出すので、望美が慌てて追う。

「じゃぁ、俺たちは一端宿に戻るから。宿の場所、間違えるなよ」

　ヒノエが笑いながら歩き出し、他の皆もそれに続いた。

「じゃぁね、譲殿。二人をお願いね」

「え？　あ、ああ」

　朔に背中を押されて、譲は小さく頷くと望美の後を追った。

（何か、最近やたらと二人になるような）

　今回は白龍もいるけれど、と譲が心の中で考えつつ、望美と白龍の後を追った。

「先輩、白龍」

　海の近くで、波風を心地よさそうに受けている二人に声をかける。

「譲〜」

「あ、譲くん、ごめんね」

　嬉しそうに振り返る白龍と、謝りながらも笑みを浮かべる望美に、譲も微笑んだ。

「ここは気が流れている。とても心地よい。神子も元気になるよ」

「流れてる？」

「そう。留まらず、前へ進み続けている」

　首を傾げつつも、譲が補足する。

「活気がある場所では元気付けられますから、そういうことでしょうか」

「ああ、そうかも」

　にっこりと頷く白龍と一緒に、市場を見て歩く。

「わぁ、すごい、珊瑚に真珠だ」

「綺麗ですね」

　交易船が運んできたものだと、市場のおばさんが笑って教えてくれる。

「綺麗なピンク色だぁ」

「桃色珊瑚ですね」

　先輩に似合いそう、と譲が呟くと、白龍が笑顔で答えた。

「これは神子に合う。神子の気を整え、禍を祓う。神子を守るよ」

　そうなの？と首を傾げる望美に、譲が頷く。

「そういえば、珊瑚は魔除けでもありましたね」

「そうなんだ」

　譲君、物知りだね、と望美が言うので、譲が小さく笑う。

「祖母が持っていて、聞かされたんです。祖父が贈ったものだそうで。とくにピンクの珊瑚は――」

　望美の顔を見ながら微笑んで説明していた譲が、突然言葉を止めるので、望美がこてんと首を傾げて、譲を見上げた。

「ピンクは？」

「あ、いえ、なんでもないです。女性的で可愛いですよね」

　ほんのり赤くなって、眼鏡を押し上げながら、譲が誤魔化すように望美から珊瑚に視線を移した。

　そんないつもの様子に特別疑問を抱かず、望美も珊瑚を見る。

　譲への想いを自覚しても、こういう所は以前と全く変わらない望美だった。

「いいなぁ」

「欲しいですか？」

「んー、可愛いけど、輸入物っぽいから、高いでしょ？」

「大きいのはムリかもしれませんが、小さいものなら大丈夫ですよ。少しは持ち合わせがありますから」

　小さいとはいえ、加工され、磨かれた珊瑚はピカピカしていて、色もムラなく綺麗で、現代でも相応の値がしそうだ。

　まして、この時代ならなおのこと。

「ううん、いいの」

　ただでさえ忙しい譲が、合間にアルバイトまでして稼いだお金。

　使わせるのは申し訳ない。

　譲がまだ何か言いたそうにしているので、望美がその手を取る。

「珊瑚じゃなくて、譲くんが守ってくれるから、いいの」

「先輩……」

　えへへ、と頬を赤く染めて笑う望美に、同じく顔を上気させて微笑む譲。

　夏の熱さもなんのその。そこだけ春の陽だまりのような状態で、微笑みあいながら見詰め合う二人の周りで、早く移動してくれないかなと、市の人たちは思っていた。

「そ、そろそろ宿へ戻りましょうか」

「あ、うん！　白龍も……あれ？　白龍！？」

「え？　ついさっきまで、そこにいたのに！？」

　二人が下を見てキョロキョロする。

　そんな様子に市の店番をしていた人が、声をかけた。

「あのちっこい子なら、一目散に浜へ駆けていったよ」

「ええ！？」

「何で！？」

　目を見開く二人に、呆れたように言う。

「そっちの姫さんが、いいなぁって言ったあたりで、みこののぞみ叶えるってあんたたちに叫んでから、走ってったけど、耳に入ってなかったんだねぇ」

　言われて真っ赤になる二人。

「はいはい、早く迎えにいっておやり」

「あ、はい」

「ありがとうございます！」

　礼儀正しくお辞儀をして、二人は浜へ駆けて行った。




「やっと涼しくなったな」

「なんつーか、ねっとりとした空気だった……」




　はぁ、と溜め息を付くのは、二人の濃密な空気にあてられて、熱中症寸前の市場の人たちだった。



＊　＊　＊



「白龍ー！」

「白龍〜　どこ〜？」

　二人一緒に手を繋いで浜を歩く。

　二手に分かれた方が効率的なのだろうけれど、そう思った望美が譲から離れた途端、即ナンパされたので、迷子防止という名目で、手を繋いで牽制する譲だった。

「あ、神子、譲！」

「白龍！」

　子供の白龍を見つけて、ほっとして駆け寄る二人。

「白龍、どうしたんだ？　こんなところで」

　譲が叱るように言うと、白龍は下を向いたまま答えた。

「うん。この辺りに」

　あった、と白龍が微笑む。

　何だろうと二人で見ていると、白龍が砂浜から何かを拾い上げた。

「神子、これを」

　そう言って立ち上がった白龍の姿が白く光る。

　そして。




「は」

「く」

「「りゅうぅう！？」」