親鳥 ( 1 / ２ )

清水の舞台から飛び降りるような決意で買った超高級チョコレート。

宝石箱と見紛うパッケージを、譲の長い指が丁寧に開いていく。

その様子を、望美は息を詰めて見つめていた。




夕刻の有川家。

家の中にいるのは、譲と望美の二人だけだ。

つきあいだして初めてのバレンタインデーに「特別」を贈りたいと、お小遣いをかき集めて買ったプレゼント。

カタリと軽い音がして、箱の蓋が開いた。

カカオの芳香とともに姿を現したチョコレートの形は意外にシンプル。

それだけにとてつもないポテンシャルを秘めているように思える。




「……先輩、本当にいいんですか？」

「当たり前だよ！　譲くんのために買ったんだから！」




望美に促されて、譲は一粒、口に運ぶ。

豊かさと上品さを兼ね備えた、滑らかで濃厚な口あたり。

一粒で板チョコを何枚も買える値段だけあって、まるで短い音楽を鑑賞するような充実した味わいだった。




「………おいしいです」

「本当？　よかった〜！！
私、譲くんみたいに手作りできないから、こういう風に頑張るしかなくて」

ニコニコと笑う望美を、譲は申し訳なさそうに見る。

「すみません、先輩に無理させちゃって」

「無理なんかじゃないよ！　
譲くんに喜んでもらえるのが一番うれしいもん」




譲が、一気に赤くなった。

照れ隠しに眼鏡のブリッジに手をやると、望美に箱を差し出す。

「……じ、じゃあ、先輩もどうぞ」

「へ？」

「チョコレート。まだ食べてないんでしょう？」

「！」




確かに、このお店のチョコは高すぎて、「自分用にも１パック」などと気軽に買うことはできない。

「すごくおいしい」という評判だけを頼りに購入したのだ。

その評判は、幸い正しかったようだが。




「だ、駄目だよ！　これは譲くんにプレゼントしたんだから」

「俺は、先輩にも味わってもらいたいんです。
すごくおいしいからこそ！」

残りはほんの２粒。

「だって、これ、みんな味が違うんだよ。
私、譲くんに全部食べてもらいたい」

「………」




譲はしばらく考え込むと、ひとつため息をついた。

「……わかりました。
じゃあ、先輩は嫌かもしれないけど」

「？」

「半分ずつ食べましょう。
こんなに小さいと、割ったり切ったりできないから、
俺が先にかじらせてもらいます」

「えっ？！！　で、でも…！！！」

焦った望美をまっすぐ見据えて、譲は断言する。

「これは俺がもらったものでしょう？
だから、自分で味わった残りをどうするかも、俺が決めていいはずです」

「え、で、でも、その…！！！」

さらに焦りまくる望美を横目に、次の一粒をそっとかじる。




「うわ……これ、スパイスがきいていますよ。
唐辛子とかが入っていますね。こういう組み合わせもあるんだな。
今度何かで試してみよう」

「はい」と、譲が控えめにかじったチョコレートを差し出す。

望美は真っ赤になって、目を白黒させながら受け取ると、口に放り込んだ。

「ね？　面白い味でしょう？」

「う、…うん…」

さらに顔の赤みが増す。




「こっちは……あ、中が生っぽいな。
すみません、ちょっと形が崩れちゃったから」

と、直接口元に持ってこられて、望美はもうパニック寸前だった。

「先輩？」

「あ〜、あ〜、い、いただきます！！」

思い切ってパクリと口に含む。

譲の指が唇に触れて、その感触に、最後の堰が決壊した。

「私、帰る〜！！」

「え？！」

突然立ち上がって、玄関に突進していく望美を、譲は呆然と見送った。

「……やっぱり半分じゃ……足りなかったかな……」



＊　＊　＊



「もう〜！！！　譲くんの鈍感！！！」

壁にクッションを投げつけて望美は叫んだ。

自分の部屋に戻ってからも、いっこうに顔の温度が下がらない。

息がかかるような至近距離で、譲の口にしたチョコレートを食べさせられて、長い睫毛や澄んだ瞳までドアップで見せられて、

「あ、あんなのキスしてるのと変わらないじゃない！！」

自分で言って、自分の言葉にさらに顔が赤くなった。

刺激が強すぎる。

ある意味、キスよりもずっとずっと（まだしたことないけど）。




「もう〜、譲くんって、どうでもいいときにはすぐ真っ赤になるのに、なんで食べ物が絡むとお母さんモードになっちゃうのかな〜」

望美の脳裏に、雛に餌をやる眼鏡をかけた親鳥が浮かんだ。

絶対そういうつもりに違いない。

譲にとって、望美は常にピーピー口を開けて待っている雛鳥なのだ。




突然携帯が鳴り出した。

望美はビクッと飛び上がる。

このメロディーは間違いなく譲。

おそるおそる通話ボタンを押すと、とても心配そうな声が流れ出した。

「先輩、すみません。
でも、さっき俺のほうのチョコ、渡し損ねたんで……」

「え、う、あ、うん。
わ、私こそごめん。急に帰って」

望美の言葉に、譲がほっと一息ついたのがわかった。




「いえ。半端なことしちゃってすみませんでした。
さすがにあのチョコほどおいしくはないけど、たっぷり作りましたから。
今から持っていってもいいですか？」

「…………もしかして、チョコが足りなくて癇癪を起こした……とか思ってる？」

「い、いえ、そんなことは……！
でも、多い分には問題ないでしょう？」

（やっぱり思ってるよ……）

望美はがっくりと肩を落とした。

「……わかった。玄関で待ってる」

「……？！」

何か言いたげな譲を無視して、携帯を切る。




（あ〜あ、バレンタインってもっとロマンチックなものだと思ってたのに、それもこれも私がガサツだからいけないのかなあ……）

とぼとぼと階段を下りて、玄関に向かった。

チェーンを外すのと同時にチャイムが鳴る。

「あ、譲くん、いらっしゃ〜い」

ドアを開けて顔を出すと、譲がシャキンと背筋を伸ばした。

「お、お邪魔します」

「今、誰もいないから。どうぞどうぞ」