代償

もっと簡単にポキリと折れてしまうと思っていたら、案外とあの雑草は丈夫だった。

しおしおと頭（こうべ）を垂れても、雨なり日光なりにエネルギーを補給されると、弱っていたことを忘れたようにまっすぐに天を向く。

気づけば満面の笑顔で。

なんともたくましくてガサツ。

そう、お前はそうでなければ困る、日野香穂子。

なにせ俺が初めて、素顔をさらした相手なのだから。



＊　＊　＊



「日野さん」

車の窓越しに後姿に呼びかけると、びくんと飛び上がるのが見えた。

そして、予想以上に「嫌そうな顔」でゆっくり振り向く。

なんとも新鮮な反応。

こちらをうっとり見つめる女の顔なんて見飽きている。

まあ……日野にうっとり見つめられたことは、一度もなかったけれど。




「おはよう。よかったら学校まで送るよ」

車を止め、ドアを開けて歩道に降りた。

「い、いえ、そんな、滅相もない！！」

両手を振って必死に拒絶する。

甘いな。

そんな程度で逃げられると思っているのか？

「遠慮しないで。ほら、後ろからほかの車も来ちゃうから、迷惑になるしね」

「ええっ？！　でも…！！」




バタンとドアを閉め、あっという間に日野は車の中。

「さあ、どうやって料理してやろうか」とにんまり微笑むと、青くなってドアに張り付いた。

「ゆ、柚木先輩、どうしてこんなことするんですか？」

「こんなこと？　可愛い後輩を学校まで送るのの何が悪いのかな？」

「それは……！」

ぐっと詰まって赤くなる。

バカだな。

そういう顔をするからいじめたくなるのに。




「それで、少しは勉強は進んだの？　
まさか53点より低い点を取ったりはしていないよね」

先日屋上で目にした、お粗末な答案の点数を口に出す。

「よ、余計なお世話ですっ！」

「ひどいな。僕は君のこと、本気で心配しているのに」

傷ついたように言うと、日野の表情が変わった。

「……あ、あの、た、確かにひどい点数なのは認めますけど……」

「でしょう？　本当に心配だよ」

抱き締めるようにぐっと近づくと、硬直する日野。

その耳元に囁く。

「だって……バカは死ななきゃ治らないって言うからね」

「！！？？！！」

真っ赤な顔で俺を突き飛ばすと、「最低っ！！」と日野は叫んだ。

ああ、それも初めて言われる言葉。

本当にお前はおもしろいね、日野香穂子。




車を降りて「ありがとうございましたっ！！」と言い捨てると、日野は一目散にエントランスに駆けていった。

俺から少しでも早く離れようとする女……か。

その逃げっぷりがおかしくて、後ろ姿を目で追っていると火原が肩を叩いた。

「おはよう、柚木。今の日野ちゃん？」

いつもの明るい笑顔。

俺はうなずくと、一緒に歩き出した。




「途中で会ったから学校まで送ったんだけどね。
彼女、どうも恥ずかしがりやさんみたいで、降りた途端に走っていっちゃったんだ」

「あ～、わかるわかる」と、火原が大きく頭（かぶり）を振る。

「誰だってあの豪華な車に柚木と二人きりじゃ、緊張すると思うもん。
でも、柚木はすごく楽しかったみたいだね」

「え？」

何のことかわからず、火原の顔を見る。

「さっき日野ちゃんを見送っている顔、すごくうれしそうだったから。
柚木のあんな顔、初めて見たかも」

「まさか」




「うれしそう」じゃなくて「意地悪そう」な顔だったはずだ。

さんざんからかって、逃げ出す様を楽しんで。

火原が初めて見る顔だった……というのは事実かもしれないが。




「柚木ってさ、いつも穏やかで、落ち着いてて、すごいと思うんだけど、きっと本当はもっといろんな顔ができると思うんだ。
おれじゃダメだけど、日野ちゃんはそれを引き出せるのかも！　すごいよね、彼女」

「火原……」




ああ、お前は日野バカだったな……と、心の中で嘆息する。

例の合宿の後、見ていて気の毒になるくらい、火原が日野に惹かれていくのがわかった。

「……！…」

そうか。

もし二人がつきあうことにでもなったら……。




「柚木？」

考えに沈み込んだ俺に、火原が不思議そうに声をかけた。

「どうかした？」

「いや、火原の願いが叶うといいなと思って」

そうなったら俺は距離を置くしかない。

「願い？　願いって何の？」

火原とつきあうようになれば、日野は俺のことを話すだろう。

「何の……だろうね。火原がまだ自覚していない願いだよ」

それで俺たちの関係は終わりになるはずだ。

「ええ～？　柚木、もっとはっきり言ってよ！」




感情のおもむくままに始めてしまった火遊び。

後始末は自分でするしかない。

微かに胸が痛むのは、初めての友人を失うことになるからだ……。




「だめだよ、火原。
願いが叶ったら、『ほら、僕が言ったとおりだったろう？』って言ってあげるから」

「え～～っ？　そんなの後出しジャンケンみたいでズルい！」

「大丈夫。そのころ火原はハッピーすぎて、細かいことなんか気にならなくなってるよ」

「そうかなあ～？！」




高校を卒業するまでの自由。

この学院内でだけ許された「友情」と「遊び」。

それが先につながることは、決してない。

浮かれていた自分を戒めるように、俺はそっと唇を噛んだ。