あなたを呼ぶ

（多分、心の中でそう呼んでいるからいけないんだな）

江の電の吊り革につかまりながら、譲は一人考え込んでいた。

（だから、とっさに「先輩」と言ってしまうんだ。常に「望美さん」だと思っていればきっと……）

望美から「先輩」でなく名前で呼んでほしいと言われ、実行に移してからすでに１カ月。

意識しているときは何とか呼べるようになったが、動揺したり、慌てたりすると100パーセント「先輩」に戻ってしまう。

これを何とかしなければ……というのが、目下の譲の悩みだった。




（……そういえば……）

譲はふっと、自分が彼女を「先輩」と呼び出したころのことを思い出す。

中学に入学した兄と望美。

自分一人が小学校に取り残され、大人びた（ように聞こえる）２人の会話に急についていけなくなった。

（自分は１年遅れているのだから、より早く大人にならなければ）

そんな焦りに似た気持ちが、翌年、中学に入学した譲には芽生えていた。




「譲くん！　入学おめでとう！！　また一緒に学校に通えるね」

満面の笑顔で言う望美に、譲はぎこちなく答えた。

「……よろしくお願いします……春日先輩」

「……え？」

きょとんとする望美の代わりに、将臣が答えた。

「お、いっぱしに中学生気取りだな。まあ、確かにいつまでも『望美ちゃん』って呼んでるわけにはいかねえか」

「そ、そんなことないよ！　なんか遠い感じがして嫌だよ」

望美が戸惑いながら言う。

「いえ、本当に、今日からはそう呼ばせてもらいます。よろしくお願いします、先輩」

「譲くん……」

きっぱりと言い切った譲に、望美は何ともいえない寂しそうな顔をした。

心は痛んだが、それが望美に近づくため必要なことなのだからと、譲は自分に言い聞かせた。




（馬鹿だな、俺……）

そのころの、必死な気持ちを思い出して譲は苦笑する。

ああやって壁を作ることで、幼なじみではない存在になりたかったのかもしれない。

結局、新たに生まれたのは学校の先輩と後輩と言う関係だったが。

（かえって歳の差を強調することになるなんて、皮肉だな）

しかし、望美のほうは相変わらず「譲くん」と呼び続けていて、それは今も変わらない。

譲の気持ちの変化とは関係なく、望美にとって譲は常に譲であり続けたのだろう。

（先輩らしいや……）と思いかけて、譲はまた自分が望美を先輩と呼んでいることに気づいた。

ブルンブルンと頭を左右に振る。

これをやめるために努力しているのだ。

（俺は……本当はどう呼びたいのかな……）

譲はあらためて考えてみる。




明るくてかわいくて、一緒にいることがうれしくてたまらなかった「望美ちゃん」。

子犬のようにいつまでもじゃれあっていたいという、あの気持ちはすでに過去のものだ。

輝くような微笑み、決然とした瞳、困難に立ち向かう強さ、驚くほどのもろさ、

そのすべてを守りたい、尊敬と愛情を込めて、ただ一人の愛する人として。

長い髪をなびかせ京の野辺に立つ、華奢な後ろ姿……。

「……望美さん」

自然に声が出た。

彼女を呼ぶ声。

心の中でも、現実でも。

「なあに？」

「うわっ！！？」

譲は驚いて飛び退いた。

すぐそばから返事が聞こえたのだ。

気づけばもう極楽寺の駅を離れ、実家のそばまで来ていた。




「ど、ど、ど、どうし……！？」

「ひどいなあ。呼ばれたから返事したのに」

プクっと望美が頬を膨らませる。

もちろん怒っているフリだけだが、その仕草がかわいらしくて譲は思わず抱き締めた。

「譲くん……！？」

「すみませんでした」

「い、いいけど、ここ、家の前……！」

譲の大胆な行動に、今度は望美が動揺する。

「望美さん」

「何？」

「望美さん」

「譲くん？」

「俺、大丈夫そうです」

「ええっ？」

意味がわからずに、望美は目を白黒させる。




「望美さんはかわいい」

「ゆ、譲くん、どうしたの？　お酒でも飲んだ？」

「望美さん、大好きです」

「譲くん、どうしちゃったの～？！」

「俺は望美さんといられてうれしい」

「譲くんったら～～！！」

心の底から名を呼べるうれしさを満喫する譲と、まったく意味がわからない望美。

２人で有川家のほうに歩きながら、かみ合わない会話は続いた。




この日から後、譲が望美を「先輩」と呼ぶことはなかった。